Novos dados diminuíram drasticamente as chances de que este asteroide atingirá a Terra, mas os astrônomos continuarão a estudá-lo. Aqui está o que você precisa saber.
UPDATE Feb. 24, 2025: Com novas observações no fim de semana, as probabilidades de 2024 YR4 atingir a Terra em 2032 diminuíram para 0,0039 por cento — eliminando efetivamente as preocupações sobre esse encontro. 2024 YR4 já caiu do asteroide mais arriscado na NASA teles automatizado Sentinela lista de asteroides potencialmente perigosos para a sétima posição mais alta.
Em dezembro, o Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre do Asteroide (ATLAS), localizado no Chile, identificou um asteroide que eles designaram automaticamente 2024 YR4. O sistema solar é inundado com asteróides que variam em tamanho de grãos de areia para planetóides, e NASA rastreia como muitos deles como eles podem, traçando suas trajetórias para se certificar de que eles permanecem em suas faixas orbitais e fora do caminho Earthilits. Mas depois de algumas semanas de rastreamento, o 2024 YR4 começou a disparar alarmes, quando mostrou uma chance pequena, mas não desprezível, de impactar a Terra em uma futura aproximação em 22 de dezembro de 2032.
Esse risco estimado tem flutuado nos últimos dias. Hoje, a NASA anunciou que novas observações das últimas duas noites tiveram reduz a chance de um impacto com a Terra para 0,28 por cento. À medida que mais dados chegam para refinar ainda mais a órbita, é provável que isso continue a encolher. Mas apenas dois dias atrás, as chances tinham crescido para 3,1 por cento, estabelecendo um recorde para a maior probabilidade de qualquer asteróide de seu tamanho já rastreado pela NASA.
Qualquer coisa acima de 1 por cento desencadeia um alarme automatizado e um programa de rastreamento dedicado. Como tal, mesmo que o risco permaneça pequeno, a NASA e outras agências em todo o mundo têm treinado todos os olhos no intruso, para melhor compreendê-lo e seu caminho futuro.
Qual é o risco?
Neste momento, os astrônomos acreditam que 2024 YR4 é de 130 a 300 pés (40 a 90 metros) de largura. Dado isso, os cálculos mostram que 2024 YR4 impactaria com uma energia de 7,7 megatons, do mesmo tamanho que o Bighorn o teste nuclear caiu na Ilha Christmas em 1962. Ele também se encaixa na gama de tamanhos e energias que os cientistas atribuem ao impacto de Tunguska em 1908, que achatou árvores e explodiu renas, mas não matou pessoas.
Em outras palavras, a Terra já sofreu tal golpe, com pouca perda de vidas. O asteróide está longe de ser um assassino de planetas. Isso não quer dizer que não embale uma tremenda quantidade de energia — com um golpe direto, poderia devastar uma cidade. Mas não é coincidência que Tunguska, o maior impacto de asteróides na história registrada, atingiu uma área despovoada; que descreve a maior parte da Terra, especialmente dado que mais de 70 por cento da superfície é oceano.
Se a chance de 2024 YR4 atingir a Terra é atualmente de 0,28 por cento, as chances ainda são de 99,72 por cento de que ele não seja atingido. Essas são as probabilidades que a maioria de nós aceitaria. Ainda assim, a NASA e outras agências continuarão a refinar as chances de colisão nos próximos meses.
Como estamos rastreando 2024 YR4?
Telescópios terrestres poderão continuar rastreando o asteroide até abril. Após esse ponto, ele recuará da vista até sua próxima abordagem em 2028. (Ititui a abordagem após a que tem uma possibilidade de impacto.) Para aproveitar esse período limitado, um grupo internacional de astrônomos ter adquirido tempo telescópio Espacial James Webb (JWST). Além de ser um enorme telescópio espacial com precisão excepcional, o JWST também observa no infravermelho, o que é fundamental para as observações de asteroides.
Os asteroides são pequenos e escuros. Em comparação com luas ou planetas, eles refletem muita luz, mas isso varia de acordo com sua composição. E até agora, 2024 YR4 foi observado por instrumentos de luz visível. Os astrônomos atualmente têm uma maneira de verificar se o asteróide é maior e não muito reflexivo ou pequeno e brilhante. Observar no infravermelho ajuda porque um asteróide emite sua própria luz infravermelha. Isso deve dar aos astrônomos uma idéia muito melhor do tamanho real dos asteróides.
Essas observações ocorrerão no início de março. Em maio, os astrônomos vão olhar novamente. O período de cinco meses a partir da primeira detecção do asteróide até que ele desapareça dá uma linha de base mais longa para calcular sua órbita, ajudando a refinar ainda mais seu caminho. As observações em maio, à medida que navega para fora do Sol, também dirão aos astrônomos como o objeto está mudando de temperatura, dando-lhes algumas dicas sobre o que é feito.
À medida que mais observações chegam e os cálculos mudam, o Página web do sentinela mantém estimativas atualizadas da probabilidade de impacto e força dos asteróides.
O que poderíamos fazer?
A NASA há muito tempo se prepara para uma circunstância como esta. O missão DART, que impactou o asteroide Dimorphos em setembro de 2022, testou se um impacto direto poderia desviar um asteroide de seu caminho — e conseguiu. Testes de laboratório também, mostre que as deflexões do laser funcionam. E os cientistas discutiram há muito tempo o uso de armas nucleares, seja para desviar o asteróide, ou interrompê-lo (aka, o “sopra para a abordagem smitheens”). Qual dessas abordagens seria mais eficaz para 2024 YR4 continua a ser visto. Mas as próximas observações darão aos astrônomos muito mais informações para colocar em direção a soluções, se for necessário.
Dawn Graninger é investigadora do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins’ que trabalha na defesa planetária e foi co-investigadora na missão DART. “A coisa complicada aqui,” ela diz, “é que o tamanho do objeto combinado com o curto tempo de aviso torna a determinação do método de mitigação complicada. Se o asteróide for maior, precisaremos de um impulso maior para desviar o asteróide. Se o asteróide for menor, um impulso pode quebrar ou fragmentar o asteróide.”
Para ser claro, as chances permanecem pequenas, e agora que elas caíram drasticamente, é provável que novos refinamentos as tornem ainda menores. Mas no caso de ser necessária uma solução — para 2024 2024 YR4 ou qualquer outro asteróide —, o outro grande fator seria o timing. “Se quiséssemos realizar uma missão de reconhecimento ou mitigar o asteróide, teríamos de começar a construir essa nave espacial o mais rapidamente possível, ” diz Graninger. E enquanto temos oito anos até qualquer possível impacto, temos apenas alguns meses agora para observar o asteróide. Depois disso, temos que esperar até 2028 por novas informações — e depois será bastante corrido.
“As missões de mitigação exigem tempo para que funcionem,” Graninger acrescenta. “Especialmente se esperamos desviar o objeto, uma pequena mudança de velocidade para o asteróide precisa de anos para garantir que a órbita do asteróide mude para que não atinja a Terra.”
Isso poderia deixar os astrônomos com apenas a opção de interrupção — quebrando-o em pedaços menores. E enquanto os filmes especularam sobre tais missões, nenhuma agência humana ainda realizou tal façanha. As missões espaciais normalmente levam décadas de planejamento. Por outro lado, não haveria falta de motivação por parte de várias agências para fazer a missão acontecer.
O resultado mais provável, de longe, ainda é que o asteróide navegará inofensivamente pela Terra. Ainda assim, se você estiver nervoso, talvez não assista Armageddeon por um tempo.
