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Foram detectados na atmosfera desse planeta impressões químicas de gases que, na Terra, são produzidos apenas por processos biológicos.
Equipe de astrofísica diz que a observação de compostos químicos pode ser um ‘ponto de inflexão’ na busca por vida extraterrestre.
Cientistas aclamam ‘a evidência mais forte’ até agora de vida fora do nosso sistema solar.
Hannah Devlin, correspondente de ciência
Qui 17 Abr 2025 00:05 BST
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Um planeta gigante a 124 anos-luz da Terra forneceu a evidência mais forte até agora de que vida extraterrestre pode estar prosperando além do nosso sistema solar, afirmam astrônomos.Observações feitas pelo telescópio espacial James Webb de um planeta chamado K2–18 b parecem revelar as impressões digitais químicas de dois compostos que, na Terra, são produzidos apenas pela vida..
A detecção dos produtos químicos dimetilsulfeto (DMS) e dimetildissulfeto (DMDS) não constituiria prova de atividade biológica alienígena, mas poderia aproximar muito mais a resposta à questão de se estamos sozinhos no universo.
“Esta é a evidência mais forte até o momento de uma atividade biológica além do sistema solar”, disse o professor Nikku Madhusudhan, astrofísico da Universidade de Cambridge que liderou as observações. “Estamos muito cautelosos. Temos que nos questionar tanto sobre a veracidade do sinal quanto sobre o que ele significa.”
Ele acrescentou: “Daqui a décadas, poderemos olhar para este momento e reconhecer que foi quando o universo vivo se tornou acessível. Este pode ser o ponto de inflexão, onde, de repente, a questão fundamental de se estamos sozinhos no universo se torna algo que somos capazes de responder.”
Outros são mais céticos, com questões remanescentes sobre se as condições gerais em K2–18 b são favoráveis à vida e se DMS e DMDS, que são amplamente produzidos pelo fitoplâncton marinho na Terra, podem ser considerados de forma confiável como bioassinaturas.
K2–18 b, localizado na constelação de Leão, tem quase nove vezes a massa da Terra e 2,6 vezes o tamanho, orbitando na zona habitável de sua estrela, uma anã vermelha fria com menos da metade do tamanho do Sol. Quando o telescópio espacial Hubble aparentemente detectou vapor d’água em sua atmosfera em 2019 , os cientistas o declararam “o mundo mais habitável conhecido” além do sistema solar.
O suposto sinal de água foi revelado como sendo metano em observações subsequentes da equipe de Madhusudhan em 2023. Mas, argumentaram, o perfil de K2–18 b era consistente com um mundo habitável, coberto por um vasto e profundo oceano — uma visão que permanece controversa. De forma mais provocativa, a equipe de Cambridge relatou uma sugestão provisória de DMS ..
Planetas além do nosso sistema solar estão distantes demais para serem fotografados ou alcançados por espaçonaves robóticas. Mas os cientistas podem estimar seu tamanho, densidade e temperatura, e investigar sua composição química rastreando o exoplaneta enquanto ele passa pela face de sua estrela hospedeira e medindo a luz estelar que foi filtrada por sua atmosfera. Nas observações mais recentes, os comprimentos de onda absorvidos por DMS e DMDS foram observados diminuindo repentinamente à medida que K2–18 b vagava em frente à anã vermelha.
“O sinal chegou forte e claro”, disse Madhusudhan. “Se conseguimos detectar essas moléculas em planetas habitáveis, esta é a primeira vez que conseguimos fazer isso como espécie… é impressionante que isso seja possível.”
As descobertas, publicadas no The Astrophysical Journal Letters, sugerem concentrações de DMS, DMDS ou ambos (suas assinaturas se sobrepõem) milhares de vezes mais fortes do que os níveis encontrados na Terra. Os resultados são relatados com um nível de significância estatística de “três sigma” (uma probabilidade de 0,3% de que tenham ocorrido por acaso), embora isso fique aquém do padrão ouro para descobertas em física.
“Pode haver processos que desconhecemos que estejam produzindo essas moléculas”, disse Madhusudhan. “Mas não creio que exista nenhum processo conhecido que possa explicar isso sem a biologia.”
Um desafio na identificação de outros processos potenciais é que as condições em K2–18 b permanecem controversas. Enquanto a equipe de Cambridge defende um cenário oceânico, outros afirmam que os dados sugerem um planeta gasoso ou com oceanos compostos de magma , e não de água.
Há uma questão se o DMS poderia ter sido trazido ao planeta por cometas — isso exigiria uma intensidade de bombardeio que parece improvável — ou produzido em fontes hidrotermais, vulcões ou tempestades de raios por meio de processos químicos exóticos.
“A vida é uma das opções, mas é uma entre muitas”, disse a Dra. Nora Hänni, química do Instituto de Física da Universidade de Berna, cuja pesquisa revelou a presença de DMS em um cometa gelado e sem vida . “Teríamos que descartar rigorosamente todas as outras opções antes de afirmar que há vida.”
Outros afirmam que a medição das atmosferas planetárias pode nunca revelar uma prova cabal da existência da vida. “É pouco valorizado na área, mas tecnoassinaturas, como uma mensagem interceptada de uma civilização avançada, podem ser provas cabais, apesar da improbabilidade de encontrar tal sinal”, disse a Dra. Caroline Morley, astrofísica da Universidade do Texas, em Austin, acrescentando que as descobertas foram, ainda assim, um avanço importante.
A Dra. Jo Barstow, cientista planetária da Open University, também considerou a detecção significativa, mas afirmou: “Meu nível de ceticismo em relação a qualquer alegação relacionada a evidências de vida está permanentemente no nível 11, não porque eu não acredite que exista outra vida por aí, mas porque acredito que, para uma descoberta tão profunda e significativa, o ônus da prova deve ser muito, muito alto. Não acho que este trabalho mais recente ultrapasse esse limite.”
A 120 anos-luz de distância, não há perspectiva de resolver o debate por meio de observações de perto, mas Madhusudhan observa que isso não tem sido uma barreira para a descoberta de buracos negros ou outros fenômenos cósmicos.
“Em astronomia, a questão nunca é ir até lá”, disse ele. “Estamos tentando estabelecer se as leis da biologia são universais por natureza. Não vejo isso como: ‘Temos que ir nadar na água para pegar os peixes.’”
Fontes:.
- https://www.theguardian.com/science/2025/apr/17/scientists-hail-strongest-evidence-so-far-for-life-beyond-our-solar-system?source=post_page-----7cf4cf06dfa6---------------------------------------
- https://www.reuters.com/science/scientists-find-strongest-evidence-yet-life-an-alien-planet-2025-04-16/?source=post_page-----7cf4cf06dfa6---------------------------------------
- https://www.bbc.com/news/articles/c39jj9vkr34o?source=post_page-----7cf4cf06dfa6---------------------------------------
