O número crescente de satélites ameaça a astronomia baseada no espaço.
Por Michael E. Bakich | Publicado: 3 de dezembro de 2025
O aumento rápido no número de satélites está a interferir com a investigação astronómica, deixando riscos reveladores nas imagens captadas tanto a partir da Terra como do espaço.
Crédito: Pablo Carlos Budassi/WikiMedia Commons
Principais Conclusões:
Um novo relatório na revista Nature discute como o aumento dramático de lançamentos de satélites afetará a astronomia.
Observatórios espaciais como o Hubble, o SPHEREx da NASA, o ARRAKIHS da ESA e o telescópio chinês Xiuntian sofrerão contaminação severa nas suas imagens.
Até o final da década de 2030, poderá haver meio milhão de satélites em órbita, agravando drasticamente o problema.
A União Astronómica Internacional propôs recomendações para mitigar o impacto, incluindo a redução da refletividade dos satélites.
Antes de 2019, o maior grupo de satélites associados era a constelação Iridium, cujo primeiro lançamento de cinco satélites ocorreu a 5 de maio de 1997. Atualmente, 76 estão ativos, com mais seis de reserva em órbita. Lembro-me de, no meu clube de astronomia em El Paso, sairmos ao crepúsculo para observar os "flares do Iridium", reflexos brilhantes dos painéis dos satélites individuais. Na altura, achávamos divertido observá-los. Mas não estávamos a recolher dados que esses clarões pudessem prejudicar.
A constelação Iridium foi colocada em órbita terrestre baixa (LEO), geralmente definida entre 630 e 780 quilómetros de altitude. O primeiro observatório espacial afetado foi o Telescópio Espacial Hubble, que opera a 538 km de altitude. Isso significava que os satélites Iridium passavam entre o Hubble e os seus alvos celestes. Mas como eram tão poucos, o seu impacto era mínimo e os astrónomos quase não lhes davam atenção.
O futuro parece brilhante — infelizmente
A situação é agora diferente. Atualmente, mais de 15.000 satélites orbitam o nosso planeta, e se as previsões se confirmarem, até ao final da década de 2030 esse número crescerá para meio milhão, graças aos super-lançadores de nova geração (foguetões com maior capacidade de carga útil).
Se estas previsões se concretizarem, um terço das imagens produzidas pelo Hubble ficará contaminado por riscos de satélites — faixas brilhantes que atravessam a imagem —, tornando os dados inutilizáveis. Mas o Hubble é apenas o início. O observatório de infravermelho próximo SPHEREx da NASA, lançado recentemente e que orbita a 700 km de altitude, terá 96% das suas imagens arruinadas por uma média de 5,6 riscos de satélite em cada imagem.
Uma percentagem semelhante de imagens ficará comprometida para o telescópio espacial visual e de infravermelho próximo ARRAKIHS da Agência Espacial Europeia, cujo lançamento para uma altitude de 800 km está previsto para 2030. Contudo, nessa altura, uma média de quase 70 riscos de satélite atravessará cada imagem. E as imagens do planeado telescópio espacial chinês Xiuntian, cujo lançamento está previsto para o próximo ano e que orbitará a cerca de 400 km de altitude, conterão em média 92 riscos de satélite por imagem.
Soluções?
Como a maioria dos riscos de satélite se torna visível antes do nascer do sol e após o pôr do sol, os telescópios têm interrompido a captação de imagens durante esses períodos. Mas alguns levantamentos, como os que procuram asteroides desconhecidos que cruzam a órbita da Terra, só podem ser feitos durante essas alturas.
Em fevereiro de 2024, o Centro para a Proteção do Céu Escuro e Silencioso da União Astronómica Internacional sugeriu quatro recomendações para operadores e fabricantes de satélites minimizarem o impacto das megaconstelações:
Creditos:https://www.astronomy.com/
