Os membros da Crew-11 — da esquerda para a direita, Oleg Platonov, Mike Fincke, Zena Cardman e Kimiya Yui — são vistos aqui durante o treinamento pré-lançamento. A NASA anunciou na quinta-feira que a equipe retornará à Terra mais cedo devido a um problema médico envolvendo um dos tripulantes. Crédito: NASA/JSC
Pela primeira vez nos 25 anos de história da Estação Espacial Internacional (ISS), a NASA trará de volta uma tripulação antes do previsto para uma operação de resgate médico, enquanto avalia a possibilidade de um lançamento antecipado para a próxima missão Crew-12.
Na quinta-feira, 8 de janeiro, a NASA realizou uma coletiva de imprensa para anunciar o retorno antecipado da Tripulação 11 da Estação Espacial Internacional (ISS) devido a um problema médico com um astronauta a bordo. Esta é a primeira vez que uma tripulação retorna mais cedo para uma extração médica nos 25 anos de história da ISS.
Após esse anúncio, a NASA e a SpaceX definiram uma possível data de retorno . A agência está planejando que o desacoplamento da cápsula Dragon Endeavour da SpaceX da estação espacial ocorra não antes das 17h (horário do leste dos EUA) da quarta-feira, 14 de janeiro.
A decisão foi tomada após um problema médico ocorrido em 7 de janeiro, envolvendo um membro da tripulação. "A saúde e o bem-estar de nossos astronautas são e sempre serão nossa maior prioridade", disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, a jornalistas. Ele confirmou que, embora o indivíduo esteja atualmente estável, a agência decidiu que era do "melhor interesse de nossos astronautas retornar a tripulação da Crew-11 antes da partida planejada". Isaacman acrescentou que as agências internacionais parceiras JAXA e Roscosmos foram consultadas e permanecem em total acordo com a decisão.
A Crew-11 tinha previsão de retornar à Terra em apenas algumas semanas e, segundo Isaacman, a tripulação já havia concluído a maior parte dos objetivos da missão e "contribuído para as operações em andamento da estação espacial" nos últimos cinco meses.
O diretor médico e de saúde, JD Polk, afirmou durante a coletiva de imprensa que o astronauta estava em condição estável, ressaltando que o problema médico não estava relacionado ao ambiente operacional da ISS ou à preparação para uma caminhada espacial. Para proteger a privacidade do indivíduo, os detalhes e a identidade do astronauta não foram divulgados, com Polk observando: "Como médico, não vou falar sobre nenhum astronauta em particular ou qualquer diagnóstico específico."
Polk observou que a NASA lida com uma variedade de problemas de saúde, desde o diagnóstico até o tratamento, em órbita há décadas. No entanto, a natureza específica deste incidente exigia ferramentas de diagnóstico terrestres. Polk explicou que a decisão de retornar foi motivada pela necessidade de uma avaliação médica completa, que a estação não está equipada para fornecer. "Temos um conjunto robusto de equipamentos médicos a bordo da Estação Espacial Internacional, mas não temos a mesma quantidade de equipamentos que eu teria em um pronto-socorro, por exemplo, para realizar uma avaliação completa de um paciente", disse Polk. Ele observou que este incidente específico era "suficientemente grave" para que a agência preferisse concluir a avaliação em solo, onde há equipamentos médicos mais completos disponíveis.
A tripulação — composta por Zena Cardman, Mike Fincke, Kimiya Yui da JAXA e Oleg Platonov da Roscosmos — deverá amerissar na costa da Califórnia por volta das 3h40 da manhã (horário do leste dos EUA) de quinta-feira, 15 de janeiro. A sequência de retorno provisória começa na tarde de quarta-feira com o fechamento da escotilha às 15h30, seguido pela separação das naves às 17h. Na manhã de quinta-feira, a espaçonave Dragon executará uma queima crítica de desorbitação às 2h50 da manhã, antes de sua descida final para a amerissagem. Os gerentes da missão e funcionários da NASA enfatizam que esses horários estão sujeitos a alterações, observando que condições desfavoráveis na zona de recuperação podem causar um atraso em uma tentativa de contingência subsequente.
O retorno cria uma mudança operacional temporária. O astronauta da NASA Chris Williams, que foi lançado em 27 de novembro junto com os cosmonautas Sergey Kud-Sverchkov e Sergey Mikayev como parte da missão Soyuz MS-28, permanecerá como o único americano a bordo até a chegada da próxima tripulação. O administrador associado Amit Kshatriya observou que, embora a NASA suspenda temporariamente as atividades extraveiculares americanas até que uma tripulação completa seja formada, Williams é “treinado para realizar todas as tarefas” necessárias para a manutenção da estação.
Segundo Isaacman, a agência está avaliando “oportunidades de lançamento antecipado” para a Crew-12, atualmente prevista para meados de fevereiro. Questionado se a mudança atrasaria a missão Artemis II, planejada para fevereiro, Isaacman enfatizou que as duas são “campanhas totalmente separadas” e que não há motivos para acreditar que os cronogramas entrarão em conflito.