Hoje, os cometas são um espetáculo para se contemplar, mas durante a maior parte da história foram vistos como presságios de desgraça.
“De todos os corpos celestes, os cometas são certamente aqueles cuja aparência mais impacta a atenção dos mortais”, escreveu o astrônomo francês Camille Flammarion em seu livro Astronomia Popular (1894). E, desde que os humanos olham para o céu, isso tem sido verdade. Os cometas nos aterrorizam e nos fascinam.
Isso nunca foi tão evidente na modernidade quanto em 1910. O cometa 1P/Halley, mais conhecido como Cometa Halley, havia sido visto pela última vez em 1836 e voltaria a abrilhantar os céus naquela primavera. O retorno do cometa era muito aguardado, então imagine a surpresa de todos quando um cometa brilhante apareceu inesperadamente meses antes.
O objeto que ficaria conhecido como o Grande Cometa de Janeiro de 1910 e o Cometa da Luz do Dia foi visto pela primeira vez em 12 de janeiro no Hemisfério Sul. Não se sabe ao certo quem o descobriu, mas alguns jornais da época apontaram para observadores na África do Sul. Em 17 de janeiro, o cometa atingiu o periélio — seu ponto mais próximo do Sol — e pôde ser visto em plena luz do dia, brilhando mais que Vênus em seu ponto mais intenso. À medida que se afastava do Sol, tornou-se visível no Hemisfério Norte logo após o pôr do sol. Em fevereiro, uma cauda de 50° de comprimento se estendia da cabeça do cometa.
A confusão levou muitos a confundirem a aparição com o mais famoso Cometa Halley, que estava recebendo crescente atenção da mídia após cientistas detectarem a presença de cianogênio em sua cauda. Com a previsão de que a Terra passaria por ele em 18/19 de maio, Flammarion alertou no jornal The San Francisco Call, em 8 de fevereiro de 1910, que o gás poderia “impregnar a atmosfera e possivelmente extinguir toda a vida no planeta”. A desinformação contrariava o consenso científico de que qualquer perigo seria eliminado quando o cianogênio se decompusesse na alta atmosfera.
No início de abril de 1910, quando o Cometa Halley tornou-se visível novamente, um verdadeiro espetáculo midiático cercou seu retorno. Naquele momento, alguns acreditavam que Halley colidiria com a Terra, apesar das garantias dos astrônomos em contrário. Com o pânico que se instaurou, charlatães vendiam pílulas de cometa como proteção contra o gás mortal, enquanto outros se aglomeravam em igrejas, compravam máscaras de gás e tentavam vedar suas casas para impedir a entrada do cianogênio.
Apesar dos esforços de astrônomos e cientistas, o medo latente da humanidade em relação a esses visitantes celestiais ressurgiu.
Arruinando a perfeição
Muitas culturas antigas viam os cometas como presságios de desgraça e desastre. Os movimentos previsíveis dos planetas, do Sol e da Lua, bem como as constelações que mudavam sazonalmente, eram reconfortantes em um mundo caótico. O aparecimento repentino de um cometa quebrava essa ordem.
Aristóteles descreveu a Terra e o céu como esferas fundamentalmente diferentes. A esfera terrestre era mutável e corruptível. Além dela, estendia-se o reino da perfeição, onde o Sol, a Lua e os planetas giravam em esferas cristalinas incorruptíveis. Parecia inconcebível que uma perturbação aleatória pudesse atravessar esse reino de perfeição. Assim, para explicar essa corrupção, Aristóteles sugeriu que os cometas eram vapores que subiam da Terra e se inflamavam na alta atmosfera. Os astrônomos acabaram por rejeitar a explicação de Aristóteles, mas suas ideias influenciaram a filosofia ocidental por mais de 1.500 anos.
Os ocidentais não eram os únicos com essas crenças. Os astrônomos chineses chamavam os cometas de "estrelas arbustivas" (bèi xīng) se não tivessem cauda, ou "estrelas vassoura" (huìxīng) se tivessem. Os antigos registros chineses de observações de cometas eram os mais extensos e precisos tanto do período antigo quanto do medieval. Mesmo assim, eles também viam esses visitantes como presságios desastrosos.
Sinais e Presságios
Os cometas eram vistos como disruptores de uma rotina cósmica perfeita. Como disse Carl Sagan, o aparecimento de um cometa era "certeza de alguma tragédia pela qual ele pudesse ser responsabilizado". O Cometa Halley tornou-se um bode expiatório fácil ao longo dos séculos, cada vez que retornava ao céu.
1066 : O visitante cósmico foi visto como um mau presságio para o reino anglo-saxão, então governado por Haroldo II. Um mês após a invasão de Guilherme da Normandia, o rei morreu na Batalha de Hastings. A Tapeçaria de Bayeux, que registrou a conquista, apresenta a primeira ilustração conhecida do Cometa Halley.
1301 : O Cometa Halley voltou a cruzar os céus. Alguns anos depois, o artista italiano Giotto di Bondone pintou A Adoração dos Magos. Historiadores da arte acreditam que esta era a imagem do Cometa Halley como Giotto se lembrava — um raro exemplo do Cometa Halley sendo visto como uma bênção.
1456 : O último vestígio do Império Romano desapareceu quando os otomanos conquistaram Constantinopla em 1453. A Europa aguardava uma invasão em grande escala do exército turco quando o cometa Halley reapareceu em 1456, alimentando o pânico e o desespero. Segundo alguns relatos, o Papa Calisto III ordenou que os sinos das igrejas tocassem todos os dias ao meio-dia como intercessão contra a influência do cometa.
Por fim, um nobre dinamarquês desafiaria a superstição e derrubaria as ideias remanescentes de Aristóteles. E esse fim foi anunciado com um estrondo.
Em novembro de 1572, uma estrela “nova” — hoje sabemos que se tratava de uma supernova — surgiu na constelação de Cassiopeia. O jovem Tycho Brahe foi um dos primeiros a realizar medições detalhadas desse evento. Brahe não conseguiu detectar nenhuma paralaxe na estrela, o que seria mensurável se o objeto estivesse na atmosfera. A conclusão de Brahe foi simples: a nova estrela estava no próprio céu, dentro da chamada oitava esfera, o reino da imutabilidade. Àqueles que duvidavam de suas descobertas, ele disse: “O coecos coeli spectatores”, que se traduz aproximadamente como “Ó espectadores cegos do céu”.
Cinco anos depois, Brahe testou sua teoria em um cometa recém-visível. Ele agora contava com um observatório particular repleto de instrumentos de sua própria criação. Os telescópios ainda estavam a décadas de distância, mas ele conseguia medir a trajetória e a posição do cometa com grande precisão. Assim como com a nova estrela de 1572, ele não encontrou paralaxe, classificando o cometa como um planeta. Suas descobertas não foram aceitas por muitos de seus contemporâneos, incluindo Johannes Kepler e, posteriormente, Galileu Galilei. Nem mesmo Brahe conseguiu se desvencilhar completamente das amarras da astrologia, fazendo previsões sobre a influência do cometa na Terra. Não obstante, as esferas cristalinas de Aristóteles foram logo abandonadas.
Em meados do século XVII, o Iluminismo estava em pleno auge. O trabalho de observação de Brahe sobre cometas e as leis de Kepler sobre o movimento planetário forneceram ferramentas inovadoras para uma nova geração de astrônomos. Entre eles estava um jovem chamado Edmond Halley.
O cometa mais famoso
O interesse de Halley pelo cosmos começou cedo. Quando foi estudar no Queen's College da Universidade de Oxford, levou consigo um grande telescópio e, ainda como estudante de graduação, escreveu alguns artigos. Em 1676, aos 20 anos, deixou os estudos e navegou para a ilha de Santa Helena, no Hemisfério Sul. Passou um ano mapeando o céu austral antes de publicar seu catálogo estelar em 1678. Dois anos depois, embarcou em uma grande viagem pela Europa, visitando observatórios e encontrando-se com cientistas.
Durante sua viagem, Halley observou o Grande Cometa de 1680 de Paris. Descoberto pelo astrônomo alemão Gottfried Kirch, foi o primeiro cometa a ser visto com um telescópio. Halley viu o cometa brilhar intensamente até se tornar visível à luz do dia e, posteriormente, desenvolver uma cauda que se estendia por cerca de 70°. O astrônomo italiano Giovanni Domenico Cassini, que trabalhava no Observatório de Paris, disse a Halley que acreditava que cometas como esse orbitavam o Sol com uma precisão previsível.
Em 1682, mais um cometa apareceu no céu. Halley e muitos outros, incluindo Isaac Newton, observaram esse cometa atentamente. Halley manteve registros detalhados de sua posição. Na época, ainda havia um debate considerável sobre a natureza do movimento e das órbitas dos cometas, mas os astrônomos não tiveram que esperar muito por uma descoberta importante. Apenas dois anos depois, após incentivo de Halley, Isaac Newton começou a trabalhar em sua obra *Philosophiae Naturalis Principia Mathematica*, na qual dedicou uma discussão considerável aos cometas.
Quando Halley trabalhou em órbitas cometárias em 1685, ele tinha o Principia ao seu lado. Ele observou que os cometas de 1531, 1607 e 1682 tinham órbitas semelhantes. Ele ousadamente postulou que se tratava do mesmo cometa e previu que ele reapareceria no final de dezembro de 1758 — o que de fato aconteceu. Infelizmente, Halley não viveu para ver seu retorno, pois faleceu em 1742. Mas seu legado foi consolidado em uma reunião da Academia de Ciências de Paris em 1759, quando o astrônomo Nicolas-Louis de Lacaille se referiu ao corpo celeste pela primeira vez com o nome pelo qual o conhecemos hoje: Cometa de Halley.
Desvendando a verdade
Embora alguns tenham alcançado reconhecimento imediato, esses corpos extraterrestres permaneceram um mistério até os séculos XIX e XX. Uma safra abundante de cometas entre 1811 e 1882 permitiu aos astrônomos utilizar um arsenal de novos equipamentos e tecnologias, com uma pista sobre a estrutura cometária surgindo em 1826, quando os astrônomos observaram o Cometa Biela (chamado Cometa de Gambart) com telescópios aprimorados. Os cálculos mostraram que se tratava de um cometa de curto período, retornando aproximadamente a cada sete anos. Mas, quando foi visto novamente em 1846, o núcleo havia se dividido em dois objetos separados! Isso forneceu o primeiro indício de que os cometas não eram sólidos, mas sim objetos frágeis que podiam se desintegrar.
Cometas em abundância
O século XIX provou ser uma época frutífera para os caçadores de cometas, com espetáculos magníficos ocorrendo a cada poucas décadas.
1811 : O Grande Cometa foi visível a olho nu durante nove meses. Este foi um recorde que só seria quebrado pelo Cometa Hale-Bopp, quando este cruzou os céus em 1996 e 1997.
1843 : Em março, um cometa rasante brilhou no céu noturno. Também conhecido como o Grande Cometa de Março, inspirou admiração em todo o mundo. Foi descrito pelo astrônomo britânico Charles Piazzi Smyth como tendo, a olho nu, “uma cauda dupla com cerca de 25° de comprimento”.
1858 : Giovanni Battista Donati avistou pela primeira vez o cometa que leva seu nome no início de junho. Ele estava bem posicionado no céu para observadores do Hemisfério Norte. Em agosto, já era visível a olho nu e apresentava uma cauda brilhante e curva.
1882 : O Grande Cometa de Setembro deslumbrou os observadores no Hemisfério Sul. Mais um cometa rasante, foi visto pela primeira vez em 1º de setembro, tornando-se visível durante o dia em meados do mês. Em sua passagem pelo periélio, em 17 de setembro, pode ter atingido uma magnitude entre -15 e -20, tornando-se até mil vezes mais brilhante que a Lua Cheia!
À medida que os equipamentos de telescópio evoluíam, o mesmo acontecia com a fotografia. Em 1840, John W. Draper, um cientista americano, capturou a primeira imagem nítida da Lua. (Embora algumas fontes apontem o fotógrafo francês Louis Daguerre como o primeiro a fotografar a Lua, seu sucesso é contestado, e o incêndio que destruiu seu laboratório em 1839 torna impossível comprová-lo.) Os físicos franceses Léon Foucault e Louis Fizeau fotografaram o Sol com detalhes impressionantes em 1845, e Draper, juntamente com o astrônomo americano William C. Bond, fotografou a estrela Vega em 1850. Todas as imagens foram feitas em daguerreótipo. Os cientistas que estudavam cometas também tentaram capturar seus alvos, mas as comas nebulosas e as caudas diáfanas representaram um desafio. Eles perseveraram, no entanto, e finalmente William Usherwood fotografou o Cometa Donati em 1858. Infelizmente, a imagem não sobreviveu.
E os astrônomos não tiveram que esperar muito por outra nova e poderosa ferramenta: o espectroscópio astronômico. Esse instrumento podia revelar os elementos presentes em estrelas, nebulosas, galáxias e cometas. Giovanni Battista Donati usou um espectroscópio em 1864 para estudar o Cometa Tempel (C/1864 N1). Seu trabalho mostrou a emissão de carbono diatômico no espectro do cometa, o que acabou revelando sua composição. Com o aprimoramento da espectroscopia, os astrônomos descobriram que a coma de um cometa, que circunda o núcleo oculto, contém vastas quantidades de poeira que é expelida pela pressão radiante da luz solar. As caudas cometárias são compostas dessa poeira, que reflete a luz solar, bem como de gases que brilham devido à ionização.
No entanto, o que se escondia sob o véu poeirento da coma permanecia um mistério. Foi somente em 1950 que o astrônomo da Universidade de Harvard, Fred Whipple, propôs o modelo da "bola de neve suja" para o núcleo de um cometa. Ele sugeriu que o núcleo de um cometa era composto de gelo pouco compactado — um chamado conglomerado de gelo — protegido por uma espessa camada de poeira, sujeira e rocha. Esse modelo explicou a presença de poeira e gás nas caudas dos cometas, além de justificar por que o retorno previsto de um cometa podia apresentar um atraso de alguns dias. E, em 1986, quando a missão Giotto da Agência Espacial Europeia ao Cometa Halley retornou imagens do núcleo do cometa, elas comprovaram que o modelo de Whipple estava fundamentalmente correto.
Quase na mesma época em que Whipple propôs seu modelo do núcleo do cometa, o astrônomo holandês Jan Oort analisava cuidadosamente as órbitas de cometas de longo período. Ele descobriu que muitos cometas parecem se originar a cerca de 20.000 unidades astronômicas (UA; onde 1 UA é a distância média entre a Terra e o Sol) da nossa estrela. Essa região esférica ficou conhecida como Nuvem de Oort e expandiu os limites do nosso sistema solar.
Com mais de 3.500 cometas reconhecidos pela NASA atualmente, compreendemos esses corpos celestes com um nível de detalhe que jamais imaginamos ser possível. Uma melhor compreensão desses cometas aliviou parte do medo e da superstição que acompanham esses visitantes celestes em sua passagem pelo céu noturno. Mas, de forma alguma, eles perderam seu encanto.
Creditos:https://www.astronomy.com