Se você é um astrônomo amador de certa idade, certamente se lembrará de onde estava no inverno de 1985-86, quando o Cometa Halley passou pela Terra. Eu estava em Halifax, Nova Escócia, que naquela época tinha pouca poluição luminosa, então peguei os binóculos do meu pai e fui até o parque do outro lado da rua de casa. Tremendo de frio, consegui avistar o cometa, por mais fraco e difuso que estivesse. Se você é muito jovem para ter essa lembrança, talvez esteja pensando em 2061, quando o cometa fará sua próxima aparição em nossos céus.
O cometa tornou-se tão conhecido que por vezes ofusca os outros trabalhos de Edmond Halley — que foram muitos. No início da sua juventude, Halley navegou pelo Atlântico para mapear as estrelas do hemisfério sul. Mais tarde, mapeou o campo magnético da Terra e estudou as marés e as monções; chegou mesmo a tentar resolver o problema da medição da longitude no mar. E estas são apenas algumas das suas atividades.
Em uma visita à Inglaterra no ano passado, segui os passos de Halley na tentativa de aprender mais sobre sua vida e legado.
A memória de Halley permanece viva na Royal Society de Londres . Uma das sociedades científicas mais antigas do mundo, foi fundada em 1660, quando recebeu uma carta régia do Rei Carlos II. Halley foi eleito membro da sociedade em 1678 e, posteriormente, assumiu o cargo de secretário. Hoje, a sede da Sociedade ocupa parte de uma imponente casa senhorial no coração de Londres.
Keith Moore, o bibliotecário-chefe, explicou-me que a Sociedade possui dois dos cinco retratos conhecidos de Halley — um, pintado quando o astrônomo tinha mais de 70 anos, está pendurado em uma parede do segundo andar; um retrato anterior havia sido guardado, mas Moore se ofereceu para recuperá-lo. Segurando-o apenas com as mãos enluvadas, ele o encostou delicadamente em um armário. A pintura, do pintor escocês Thomas Murray, data da década de 1690. Ela mostra o jovem Halley com cabelos longos — seus próprios cabelos, e não uma peruca (que seria moda apenas algumas décadas depois). Halley estava no auge de sua capacidade, diz Moore: “É quando ele está fazendo seu melhor trabalho”. Na mão de Halley está uma folha de papel que parece mostrar órbitas de cometas. “O Cometa Halley é o que o tornou conhecido hoje em dia”, diz Moore. “Mas, de muitas maneiras, é o que menos importa em tudo o que ele fez.”
Jovem acadêmico
Halley nasceu em 1656 em Haggerston, uma vila a cerca de 2,4 quilômetros a nordeste da antiga cidade de Londres (e hoje totalmente absorvida pela expansão urbana da capital). Filho de um rico fabricante de sabão, Halley demonstrou um grande interesse por matemática e astronomia desde cedo. Em 1673, matriculou-se no Queen's College em Oxford; retornaria mais tarde, em 1704, como Professor Saviliano de Geometria, uma cátedra altamente prestigiada na instituição.
Ainda estudante de graduação, Halley publicou artigos sobre o sistema solar e manchas solares. Como um jovem precoce e por vezes excessivamente confiante, escreveu a John Flamsteed, o primeiro astrônomo real da Inglaterra, para alertá-lo sobre erros que encontrara em tabelas publicadas sobre as posições de Júpiter e Saturno, e nas posições das estrelas publicadas pelo astrônomo dinamarquês Tycho Brahe. Isso deu início a uma relação de trabalho entre os dois homens que duraria anos.
Embora sua vida acadêmica esteja bem documentada, infelizmente sabemos pouco sobre o cotidiano de Halley em Londres ou Oxford. Sabemos ao menos que ele se casou com Mary Tooke em 1682, com quem teve três filhos. Além disso, porém: “O fascinante sobre Halley é justamente o quão pouco sabemos sobre sua vida pessoal”, afirma Rob Iliffe, historiador da ciência em Oxford. “Sabemos muito sobre sua carreira como astrônomo, mas pouco mais.”
Observe e documente
Os primeiros anos da carreira de Halley não foram apenas repletos de livros e mapas, mas também de aventuras. Em 1676, pouco depois de completar 20 anos, ele navegou até Santa Helena, uma ilha remota no Atlântico Sul, a 2.000 km da costa sudoeste da África, determinado a mapear com precisão as estrelas do hemisfério sul.
Infelizmente, o clima chuvoso da ilha dificultou a tarefa. Ele tentou observar um eclipse solar e um eclipse lunar na primavera de 1677, mas em ambas as ocasiões foi atrapalhado por nuvens e ventos fortes. Em uma carta ao matemático e agrimensor Jonas Moore, Halley escreveu que “tal tem sido minha má sorte” que as nuvens “às vezes, por várias semanas seguidas, escondem as estrelas de nós”. Ele teve mais sorte com um trânsito de Mercúrio, que observou em 28 de outubro de 1677.
Halley perseverou e, após cerca de dois anos, conseguiu mapear as posições de 341 estrelas no céu austral. Retornou à Inglaterra na primavera seguinte. Seu catálogo das estrelas do hemisfério sul foi intitulado Catalogus stellarum Australium (Catálogo das Estrelas do Hemisfério Sul). Além dos mapas estelares, o livro incluía um relato do trânsito de Mercúrio, uma discussão sobre a paralaxe lunar e um planisfério do céu austral.
Foi por volta dessa época que Halley começou a refletir sobre o movimento da Lua e dos planetas. Ele conhecia a teoria das órbitas elípticas de Kepler, mas se perguntava por que as órbitas assumiam aquele formato específico. Em 1684, visitou Cambridge para consultar Isaac Newton, que na época ainda era “um professor obscuro”, como afirma Iliffe. (Newton vinha se dedicando profundamente à teologia e à alquimia, não tanto à física.) Para surpresa de Halley, descobriu que Newton já havia afirmado ter resolvido o problema alguns anos antes. Incapaz de encontrar seus cálculos originais, prometeu refazê-los. Newton cumpriu sua promessa com um pequeno livro intitulado De motu corporum in gyrum (Sobre o Movimento dos Corpos em Órbita); nos anos seguintes, Newton expandiria essa obra, publicando o tomo resultante em 1687 como Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica (Os Princípios Matemáticos da Filosofia Natural), amplamente considerado uma das obras científicas mais influentes já escritas. Após inicialmente incentivar Newton a publicar este livro, Halley continuou a apoiá-lo editando e financiando o projeto.
“Sabemos que Halley trabalhou em estreita colaboração com Newton, não apenas em termos da impressão do livro”, diz Iliffe. “Ele comentava em detalhes técnicos algumas das coisas que Newton dizia. Portanto, ele teve participação de mais de uma maneira no surgimento do Principia.”
Na época do primeiro encontro com Newton, Halley também já havia dedicado algum tempo a refletir sobre cometas. No outono de 1682, ele realizou uma série de observações do cometa que eventualmente levaria seu nome. Ele descobriu que o objeto apresentava uma semelhança impressionante com os cometas observados em 1531 e 1607. Concluiu que o cometa devia estar se movendo em uma órbita com um período de aproximadamente 75 anos, prevendo que retornaria em 1758. E retornou, pontualmente, embora Halley não estivesse vivo para testemunhar. Mas o retorno do Cometa Halley serviu como um enorme voto de confiança nas ideias de Newton. Foi “a peça-chave para convencer as pessoas da veracidade geral da teoria de Newton”, afirma Iliffe. Os cometas agora estavam domesticados, e sua aparência não era mais um grande mistério.
Cartógrafo
Halley viajaria para o Atlântico mais algumas vezes, incluindo duas viagens nos últimos anos da década de 1690, com o objetivo de mapear o campo magnético da Terra. Como o polo magnético fica a várias centenas de quilômetros do polo geográfico, a agulha de uma bússola pode divergir do norte verdadeiro em vários graus, dependendo da localização. Isso tornava o conhecimento detalhado do campo magnético da Terra vital para a navegação e, portanto, uma prioridade para a Marinha Real Britânica.
Mas nem tudo foram flores. Quando Halley se aproximava das Ilhas de Cabo Verde no inverno de 1699, seu navio, o HMS Paramore, foi alvejado por um navio de guerra inglês que suspeitava que a embarcação de Halley fosse um navio pirata ostentando bandeiras falsas. (O problema provável era que o Paramore era um navio rosa — uma embarcação pequena, de fundo chato e popa estreita, algo raro na marinha britânica e, portanto, não imediatamente reconhecível.) Mas eles conseguiram escapar ilesos.
Mais tarde, nessa mesma viagem, Halley enfrentou uma quase rebelião a bordo de seu próprio navio, liderada por seu imediato, o tenente Edward Harrison, que nutria profundo ressentimento contra seu comando. Embora Halley fosse um oficial comissionado, seus subordinados, instigados por Harrison, questionavam sua competência. Diante da crescente inquietação de sua tripulação, ele encurtou a viagem e retornou à Inglaterra mais de um ano antes do previsto. Foi somente mais tarde que Halley descobriu o motivo da ira de Harrison: Halley havia escrito uma resenha depreciativa do panfleto anônimo de Harrison, "Idea Longitudinis", que tentava solucionar o problema da determinação da longitude no mar. Apesar desses contratempos, Halley foi, até onde sabemos, um capitão tão habilidoso quanto qualquer outro a serviço da Marinha.
Outras aventuras aguardavam Halley alguns meses depois, quando o Paramore navegou pelas regiões mais ao sul do Atlântico. Em certo momento, sua tripulação avistou três "ilhas" incomumente planas e sem árvores, "cobertas de neve, brancas como leite, com penhascos perpendiculares ao redor". Eram, claro, icebergs, e com a chegada da neblina, o navio chegou perigosamente perto de ficar preso no gelo. Felizmente, o Paramore conseguiu escapar para o norte, chegando finalmente à ilha de Tristão da Cunha, o arquipélago habitado mais remoto do mundo, onde Halley pôde "reencontrar o caloroso [Sun], que não víamos há quinze dias".
De volta para casa
Após anos viajando pelo mundo, Halley retornou à Inglaterra, onde foi nomeado astrônomo real em 1720, após a morte de Flamsteed. Ao chegar ao observatório em Greenwich, no entanto, deparou-se com uma surpresa. "Ele descobriu que o observatório havia sido despojado de seus instrumentos pela esposa de seu antecessor, Margaret Flamsteed", explica Louise Devoy, curadora sênior do Observatório Real de Greenwich (como a instituição é chamada atualmente). A Sra. Flamsteed "praticamente esvaziou o observatório, argumentando que Flamsteed havia pago pelos instrumentos com o próprio dinheiro, portanto, eram de sua propriedade". Halley acabou convencendo o governo a lhe pagar 500 libras esterlinas extras (aproximadamente £130.000 em valores atuais, ou US$103.000) para adquirir novos equipamentos.
Halley também notou que o muro de pedra onde Flamsteed havia instalado seu arco mural — e que efetivamente marcava o meridiano principal, o “zero” de longitude — estava começando a inclinar-se à medida que o solo sob ele cedia. Halley ergueu um novo muro, mais robusto, a uma curta distância, no qual instalou seu próprio quadrante mural de 2,4 metros (8 pés). A ele estava acoplado um telescópio que girava no plano do meridiano, permitindo ao usuário medir a altitude de uma estrela ao atingir o ponto mais alto de seu arco no céu. Ele podia ser usado em conjunto com um relógio de pêndulo preciso para determinar a ascensão reta e a declinação de um corpo celeste, observando o tempo sideral em que o objeto cruzava o meridiano. O visitante atento notará que, na verdade, existem três “meridianos principais” marcados no chão: o de Halley; um estabelecido por seu sucessor, James Bradley, cerca de quatro metros mais a leste; E, finalmente, ainda mais a leste, a linha definida por George Airy, que serviria como astrônomo real durante meados do século XIX. Foi a linha de Airy que foi escolhida em 1884 como o meridiano principal do mundo — e cuja extensão, marcada por uma linha de bronze que atravessa a praça do observatório, é hoje um local privilegiado para selfies de turistas. No entanto, os sistemas de GPS modernos usam, na verdade, outra linha imaginária cerca de 100 metros mais a leste; este é o Meridiano de Referência Internacional, ou IRM.
Halley ocupou o cargo de astrônomo real até sua morte, aos 85 anos. Ele foi sepultado a cerca de 1,6 km ao sul do observatório, no cemitério da Igreja de Santa Margarida, em Blackheath — o mesmo local de descanso de sua esposa, que faleceu seis anos antes, em 1736. Quando a igreja foi reconstruída na década de 1840, a lápide original foi transferida para Greenwich, onde pode ser vista hoje, fixada em uma parede do observatório. Enquanto isso, um novo monumento foi erguido em Santa Margarida, embora, infelizmente, sua inscrição esteja bastante deteriorada. O texto em latim diz, em parte: “Sob esta lápide, Edmond Halley, inquestionavelmente o mais eminente dos astrônomos de sua época, repousa em paz com sua amada esposa. [...] Como ele foi um homem tão estimado por seus concidadãos durante sua vida, que uma posteridade grata venere sua memória.” Ao todo, cinco membros da família de Halley estão sepultados no túmulo, juntamente com John Pond, que atuou como Astrônomo Real de 1811 a 1835. Halley também é homenageado com uma placa comemorativa na Abadia de Westminster, não muito longe dos túmulos de outras mentes britânicas notáveis, como Newton, Charles Darwin e Stephen Hawking.
O legado de um polímata
É difícil descrever todas as contribuições de Halley para a ciência durante sua vida. Sua investigação sobre as marés, que ele perseguiu por décadas, está entre suas realizações mais notáveis; juntamente com seus levantamentos geomagnéticos, elas o posicionam como um dos primeiros geofísicos modernos. Isso o levou, eventualmente, a tentar datar cientificamente Stonehenge, com base em estimativas de mudanças no campo magnético da Terra ao longo do tempo. Ele o datou em 456 a.C. — uma estimativa imprecisa por alguns milhares de anos, mas que abriu caminho para mais pesquisas na área.
Ele também projetou e construiu um sino de mergulho, cujos ocupantes respiravam ar fresco enviado da superfície em barris com peso. Em uma demonstração, Halley e cinco companheiros desceram a 18 metros (60 pés) abaixo do rio Tâmisa, permanecendo lá por uma hora e meia. A lista de suas façanhas continua.
“É uma pena que as pessoas só o conheçam por causa do cometa, quando há tantas outras contribuições em seu nome”, diz Devoy, e Moore acrescenta: “Ele é um dos meus cientistas favoritos, porque é muito prolífico. Ele fez tantas coisas. Ele não é um daqueles cientistas que se limita a uma única área de pesquisa.”
Halley também era mais aventureiro do que a maioria dos cientistas com quem convivia, como Newton, que passou praticamente toda a sua vida adulta em Cambridge e Londres. "Newton não se muda; ele pede que outras pessoas lhe enviem resultados para que ele possa analisar esses dados", diz Moore. "Já Halley não tem medo de sair pelo mundo."
Enquanto isso, seu cometa continua sua jornada silenciosa. Em dezembro passado, ele atingiu o ponto mais distante de sua órbita, conhecido como afélio; naquele momento, estava mais de 35 vezes mais distante do Sol do que a Terra está em média, ou 5,27 bilhões de quilômetros (3,28 bilhões de milhas), além da órbita de Netuno. Mas podem ter certeza, ele voltará.
Halley provou isso.
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