Observações remotas e in loco realizadas por uma missão chinesa fornecem mais evidências para esse cenário.
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A Terra é um planeta dividido em dois. O hemisfério sul é formado por terras altas, marcadas por muitas crateras, vulcões e cânions. O hemisfério norte, por sua vez, é caracterizado por planícies suaves. Acredita-se que o Planeta Vermelho teve um passado úmido e que um oceano cobria o hemisfério norte. Novos dados do rover chinês Zhurong corroboram essa hipótese.
As evidências coletadas tanto no espaço quanto na Terra revelaram mais indícios de rochas e terrenos que provavelmente foram alterados pela água. A equipe ainda não pode afirmar com certeza se foi um ambiente marinho, água corrente ou gelo que alterou essas rochas, mas a água esteve envolvida. Zhurong já havia encontrado evidências de algumas estranhas atividades relacionadas à água quando descobriu peculiares estruturas poligonais enterradas .
A sonda Zhurong pousou em Utopia Planitia em 14 de maio de 2021 e operou na superfície de Marte por pouco menos de um ano. Ela ficou inativa devido a uma tempestade de areia e ao inverno marciano, e a China anunciou seu fim de operação quase um ano depois .
Utopia Planitia foi considerada, por um tempo, a possível zona costeira do oceano, e esse é o raciocínio por trás disso. O estudo sugere que a área de desembarque de Zhurong pode ser dividida em duas. Uma parte apresenta características relacionadas à água que não dependem da quantidade de água presente; essa parte fica ao sul.
Ao norte, existe uma área que também apresenta características relacionadas à água, mas, vista da órbita, parece que essas características exigiram uma presença maior de água para se formarem. No cenário imaginado pelos pesquisadores, um grande oceano existia há cerca de 3,65 a 3,68 bilhões de anos. Provavelmente, sua superfície era congelada. Ao longo dos 230 milhões de anos seguintes, o oceano recuou até desaparecer completamente.
Zhurong pousou na parte sul da costa, aquela sem a abundância de água. Confirmou a presença de minerais que de fato foram criados em interações com água ou gelo, mas não pôde afirmar com certeza que essas rochas foram alteradas por um oceano ou por outro evento hídrico ocorrido há eras.
Em todo o Planeta Vermelho, veículos exploradores e orbitadores encontraram uma riqueza de evidências de rios , lagos e até mesmo de um possível oceano no norte . Essas missões estão construindo uma imagem coerente de como Marte era, mas ainda faltam peças desse quebra-cabeça. Marte pode ter sido quente e úmido, ou frio e úmido , ou ambos, por algum tempo.
Uma missão mais ao norte do local de pouso de Zhurong poderia encontrar evidências mais irrefutáveis de que existiu um oceano em Marte e de como esse oceano poderia ter sido.
O estudo foi publicado na revista Scientific Reports .