UMApós seis anos estudando a atmosfera do Planeta Vermelho e registrando suas assinaturas de água, cientistas reuniram fortes evidências que sugerem que Marte, em seus primórdios, não só era um mundo muito mais úmido do que se acreditava, como também possuía um vasto oceano no hemisfério norte, que cobria até um quinto de sua superfície. Essa extensão de água teria aproximadamente o tamanho do nosso Oceano Ártico e teria durado milhões de anos; tempo suficiente, talvez, para que a vida tivesse a chance de evoluir. As descobertas foram publicadas na revista Science .
Com a evolução das técnicas de observação ao longo dos anos, também evoluiu nossa compreensão da história do Planeta Vermelho. Não faz muito tempo, o Marte primitivo era considerado um lugar predominantemente árido, com água corrente aparecendo apenas esporadicamente e nunca permanecendo tempo suficiente para formar poças significativas e duradouras. Mas essa imagem de um Marte jovem, seco e inóspito está sendo gradualmente substituída por uma muito mais úmida, adornada com rios sinuosos e lagos permanentes. Por exemplo, o rover Curiosity da NASA coletou recentemente evidências que sugerem que a Cratera Gale foi preenchida com água que permaneceu por milhões de anos.
Mas o que mantinha esses lagos cheios? Deve ter havido um ciclo hidrológico vigoroso para manter a atmosfera suficientemente úmida, mas sem uma vasta massa de água para manter tudo úmido, a água teria evaporado ou congelado rapidamente. É por essas razões que os cientistas levantaram a hipótese de que oceanos devem ter existido no início da história de Marte.
Embora esses lagos estejam agora desidratados, ao calcular quanta água foi perdida para o espaço, os cientistas podem estimar a quantidade de água que Marte continha em seus primórdios. E é exatamente isso que cientistas da NASA e do ESO vêm fazendo nos últimos seis anos, com a ajuda de três observatórios terrestres.
Para isso, eles mediram as quantidades de dois tipos diferentes de água na atmosfera marciana. Uma é a forma com a qual todos estamos familiarizados, H₂O , enquanto a outra é uma versão mais pesada que ocorre naturalmente, chamada HDO, na qual um dos átomos de hidrogênio é substituído por uma forma ligeiramente diferente conhecida como deutério. Enquanto a grande maioria dos átomos de hidrogênio consiste em um próton e um elétron, o deutério também contém um nêutron.
Como o HDO é mais pesado que a H₂O , quando a água escapa para o espaço, esta última é perdida preferencialmente , o que significa que a concentração de deutério na água restante aumenta. Assim, ao analisar a proporção de HDO para H₂O na água em Marte hoje e compará- la com a proporção encontrada em meteoritos marcianos datados de cerca de 4,5 bilhões de anos, os cientistas podem calcular quanta água escapou para o espaço ao longo do tempo.
Com base nesses dados, os cientistas estimam que Marte primitivo teria tido água suficiente para cobrir toda a sua superfície com uma camada de cerca de 137 metros (450 pés) de profundidade. Mas um cenário mais provável é que teria se formado um vasto oceano cobrindo quase metade do hemisfério norte, ou 19% da superfície do planeta, que poderia ter atingido uma profundidade de mais de um quilômetro em algumas áreas.
"Com Marte perdendo tanta água", disse o autor do estudo, Michael Mumma, em um comunicado , "é muito provável que o planeta tenha permanecido úmido por um período de tempo maior do que se pensava anteriormente, sugerindo que ele pode ter sido habitável por mais tempo."