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O cometa C/2025 D1 (Gröller) é um dos poucos cometas chamados ultradistantes, vistos ativos até Urano.
Os cometas desenvolvem as espetaculares caudas longas pelas quais se aproximam do Sol. Quando se aproximam demais, seus materiais voláteis gelados começam a se sublimar, carregando nuvens de poeira. Mas essa atividade geralmente só acontece relativamente perto do Sol, já que os cometas passam a maior parte do tempo no sistema solar externo em órbitas altamente alongadas.
Um novo cometa, recentemente descoberto por Hannes Gröller, da Universidade do Arizona, um observador do Catalina Sky Survey, e agora conhecido como C/2025 D1 (Gröller), está quebrando recordes. Ainda fora no sistema solar entre as órbitas de Saturno e Urano, é, no entanto, cercado por uma nuvem de poeira ou gás, conhecido como coma, e até mesmo ostenta uma cauda larga. Estes são sinais claros de atividade cometária, mais longe do Sol do que qualquer um, mas um punhado de cometas anteriormente conhecidos..
Altamente ativo
Apenas quatro outros cometas já mostraram tal atividade enquanto se aproximavam de mais de 20 unidades astronômicas (UA) do Sol — até a órbita de Urano. (Uma UA é a distância média Terra-Sol de 93 milhões de milhas [150 milhões de quilômetros]). O cometa Gröller supera todos eles em termos de sua maior aproximação ao Sol, ou periélio, que é o mais distante de qualquer cometa já encontrado. Este novo cometa, nunca fica mais perto do que 14,1 UA do Sol. O recordista anterior para o periélio mais distante foi de 11,4 UA.
“A maioria dos cometas está ativa em torno de 3 a 5 UA,” Gröller diz Astronomia. Thatilitis a distância onde a radiação Sunilits pode começar a desencadear a sublimação de gelo de água, que é o principal motor da atividade cometária, diz ele. Porque este está mostrando atividade enquanto está muito mais longe, “um mecanismo diferente deve ser responsável pela atividade,”, diz ele.
O cometa está em uma órbita fracamente hiperbólica, o que significa que ele pode escapar do sistema solar e nunca mais voltar, diz Gröller.
Como encontrar um cometa
Este é o quarto cometa que Gröller descobriu, mas dada a sua extraordinária distância, foi o achado mais emocionante, diz ele. Embora o trabalho principal do Catalina Sky Survey“ seja encontrar asteróides próximos da Terra, os cometas aparecem ocasionalmente nos dados, e “it“s um bom privilégio deste trabalho que obtemos um cometa com o nosso nome,”, diz ele.
O processo que a pesquisa segue envolve tirar uma série de quatro imagens do mesmo pedaço do céu e usar software para escolher quaisquer objetos que pareçam ter se movido entre as imagens. Então Gröller ou um dos outros observadores passa pelos resultados para escolher aqueles que parecem ser objetos reais. Se é real, então eles verificam-no em relação a catálogos de objetos conhecidos, e se é novo, eles então o reportam aos International Astronomical Unionilit Centro Minor Planet, o que torna a informação pública para que outros, incluindo astrônomos amadores, possam fazer observações de acompanhamento para ajudar a fixar a órbita.
Sam Deen, um astrônomo amador ativo especializado em rastrear cometas e asteroides e encontrar observações de arquivo pré-descoberta deles, encontrou várias dessas imagens desse cometa desde 2018, o que ajudou a refinar sua órbita e determinar sua distância recorde do periélio. Naquela época, o cometa estava a mais de 21 UA do Sol, além da órbita de Urano. Coincidentemente, as primeiras dessas observações vieram do telescópio Bok de 90 polegadas em Kitt Peak — o mesmo instrumento que Gröller usou para fazer a descoberta inicial.
“O melhor que podemos dizer, estes objetos, se tivessem a mesma composição que os cometas normais, definitivamente não deveriam estar ativos” enquanto estiverem tão longe do Sol, diz Deen. Assim, o novo cometa e os outros quatro cometas conhecidos como ultradistantes devem ser bastante diferentes da maioria dos cometas, e são possivelmente remanescentes muito mais antigos dos primeiros blocos de construção do sistema solar.
Um estranho conjunto de cometas
Man-To Hui da Universidade de Ciência e Tecnologia de Macau na China e outros publicou um estudo no ano passado em O Astronomical Journal nos quatro cometas ultradistantes conhecidos na época, sugerindo que todos eles são susceptíveis de ser dinamicamente novos cometas — - isto é, aqueles cujas órbitas nunca antes os levaram da Nuvem de Oort para os confins internos do sistema solar.
Nesse estudo, eles sugerem que o nível incomum de atividade a uma distância tão grande sugere que “esses cometas são concebidos como os pequenos corpos mais primitivos do sistema solar” e, portanto, “[suportam] importância científica significativa.” A atividade distante inesperada sugere que a sua composição inclui supervoláteis — materiais como monóxido de carbono e gelos de dióxido de carbono que têm pontos de fusão extremamente baixos e podem ser vaporizados mesmo pela luz solar fraca a distâncias tão grandes.
Um desses cinco objetos distantes, o cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), é um gigante entre os cometas, com um núcleo de pelo menos 75 milhas (120 km) de diâmetro, e foi o mais distante do Sol quando descoberto pela primeira vez de qualquer cometa até à data, a 29 UA. (Comet Gröller estava a cerca de 15 UA do Sol na descoberta.) “Weilitre não tem a certeza se itilits está ativo porque itilits é um tipo invulgar de cometa, ou se it“ só porque itilits é tão grande que se alguma coisa estava lá [em termos de voláteis], começaria a tornar-se ativo assim,” Deen diz. “Quero dizer, se você enviasse Plutão para 20 UA, eu tenho certeza que começaria a parecer um cometa, mesmo que fosse Plutão.”
Deen acrescenta que “pensamos que o que pode estar potencialmente a acontecer com estes cometas que estão ativos em órbitas ultradistantes pode ser que eles originalmente se formaram muito longe do Sol para começar com.” Isso seria diferente dos cometas comuns da Nuvem de Oort, que se acredita terem sido ejetados do sistema solar interno durante os estágios iniciais da formação do planeta. Nesse caso, estes cometas ultradistantes, “acabaram de se formar lá fora, e esta é genuinamente a primeira vez que estão tão perto do Sun.”
Se isso acontecer, diz ele, “estas coisas podem ser ultra-primordial, mesmo para além do que os cometas dinamicamente novos normais são. Poderíamos estar olhando para novos tipos de gelo que realmente existem nesta forma em qualquer lugar do resto do sistema solar. . . Não há realmente muitas coisas que nunca estiveram mais perto [do Sol] do que [20 UA]. Se fossem, já teriam evaporado.”
Ao alcance
Neste momento, o novo cometa brilha levemente em cerca de magnitude 20,5, diz Gröller. Na época de seu periélio, em 19 de maio de 2028, deveria atingir cerca de magnitude 18,5. Mesmo agora, dados os tempos de exposição suficientemente longos, diz ele, os amadores com telescópios maiores podem potencialmente fotografar o cometa, citando um amigo dele com um telescópio de 14 polegadas que o fotografou com uma pilha de exposições totalizando cerca de 35 minutos. À medida que fica mais brilhante, ele se tornará acessível a telescópios amadores menores, dados os tempos de exposição longos o suficiente, diz ele.
Para aqueles que estão ansiosos para experimentá-lo, você pode encontrar mais detalhes sobre o cometa e um link para gerar uma efeméride de sua posição e brilho Pesquisa de Banco de Dados de Corpo Pequeno JPLilits.
