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Quando os astrônomos encontraram um grande mundo mais distante do que Plutão, tornou-se um dos pregos finais no caixão do nosso nono planeta.
A oito mil milhões de milhas (14 mil milhões
de quilómetros) da Terra, no sistema solar, encontra-se Eris —, um excêntrico
planeta de um mundo que emergiu inesperadamente da escuridão há 20 anos.
Nomeada para a deusa grega caprichosa da discórdia, Eris, sem dúvida, ficaria
satisfeito que seu homônimo celestial causasse brigas até mesmo entre os
astrônomos, já que sua descoberta fez com que a natureza do que constitui um
“planet” levantasse sua cabeça controversa.
Com uma magnitude de 18,7, Eris encontra-se
atualmente na constelação do sul de Cetus, a Baleia, quase impossível de
resolver, mesmo pelos maiores telescópios do mundo. Devido à sua vasta
distância — cerca de 95,6 unidades astronómicas (AU; 1 UA é a distância média
Terra-Sol) — o seu lento progresso aparente através do céu torna notoriamente
difícil de detectar.
À distância de Eris’, o Sol aparece como uma
pequena estrela no céu escuro como carvão, a sua luz demora 13 horas a
atravessar o espaço entre eles e ilumina fracamente uma superfície brilhante de
gelos de metano e azoto. Éris é três vezes mais distante que Plutão. E a sua
relação com Plutão — - um mundo rebaixado desde 2006 do sistema solar - é o
nono planeta para um planeta anão humilde, em grande parte devido à descoberta
de Éris — - permanece controversa hoje.
Um achado distante
Em 2001, astrônomos do Observatório Palomar,
na Califórnia, começaram a buscar sistematicamente objetos do tamanho de
planetas além de Netuno. Este processo demorado visava pequenos bolsões do céu,
utilizando um poderoso software de imagem para identificar qualquer coisa que
se movesse contra o cenário estrelado. Para limitar o número de retornos de
dados falso-positivos devido à resolução da imagem, o software excluiu qualquer
coisa que se movesse mais lentamente do que 1,5 segundos de arco por hora.
“Coisas como Eris eram precisamente o que
procurávamos quando começámos este inquérito em 2001,” diz Mike Brown, do
Instituto de Tecnologia da Califórnia, que co-descobriu Eris com Chad Trujillo,
então do Observatório Gemini, e David Rabinowitz, da Universidade de Yale.
“Naquela altura, nada tinha sido encontrado para além dos 60 UA, por isso
ajustámos o inquérito para nos concentrarmos nesta área.”
Mas uma consequência irônica foi que as
imagens do lento Eris, tiradas pela equipe de Brownilitis com o Telescópio
Samuel Oschin de 48 polegadas (1,2 metros) em Palomar em 21 de outubro de 2003,
escorregaram inteiramente pela rede, caindo abaixo de seu ponto de corte de
velocidade.
Nos meses que se seguiram, foram descobertos
vários novos objetos transnetunianos — corpos cujas órbitas têm uma distância
média para além da de Netuno —: Sedna em tons de vermelho em Novembro de 2003 e
Haumea em forma de elipsóide em Dezembro de 2004. A órbita de 11.400 anos de
Sednacot leva-a a um afélio (o seu ponto mais distante do Sol) bem além da
heliopausa, a região perto da periferia do sistema solar, onde o Sol cede a
influência gravitacional ao meio interestelar.
Na época de sua descoberta, Sedna estava a 90
AU — 8,3 bilhões de milhas (13,3 bilhões de km) do Sol, três vezes mais
distante do que Netuno. E significativamente, ele se moveu a 1,75 segundos de
arco por hora. Isso levou a equipe de Brownilit a reanalisar seus dados mais
antigos com limites mais baixos no movimento angular e, em seguida, classificar
cuidadosamente as imagens excluídas anteriormente a olho nu.
“Quando encontrámos o Sedna em 2003 perto dos
90 UA e apenas no limite do nosso software, perguntámo-nos se poderíamos ter
perdido algo ainda mais longe, lembra Brown. “Foram necessários meses de
trabalho e processamento adicionais, até que de repente Eris sai dos dados! No
final, foi o único objeto extra que encontrámos de todo o reprocessamento — mas
vale a pena!”
A reanálise de team’ finalmente identificou
Eris em 5 de janeiro de 2005. Naquela época, era simplesmente chamado de 2003
UB313. Brown animadamente ligou para sua esposa, Diane, com a
notícia: “Eu encontrei um planeta!”
Mas suas palavras foram ameaçadoramente
propícias, pois as circunstâncias que se desenrolavam na Terra rapidamente
ultrapassaram a descoberta.
Mais planetas?
As primeiras observações sugeriram que Eris
poderia ser maior do que Plutão, cujo próprio tamanho permaneceu incerto até
que a sonda New Horizons voou passado em julho de 2015.
Mas, seja maior ou menor que Plutão, as
esperanças de que Eris também pudesse receber status planetário foram
rapidamente frustradas. Durante anos, os astrônomos debateram calorosamente
Plutão - o planeta. Nosso então nono planeta era menor do que qualquer outro
planeta, mas carregava profundas conotações culturais, cativando-se a gerações
que cresceram recitando o mesmo sistema solar mnemônico na sala de aula e
universalmente o aceitaram como o nono planeta.
Essa crença popular de longa data foi virada
de cabeça para baixo com as descobertas de Haumea, Sedna, Eris e — alguns meses
após Eris — Makemake em março de 2005, forçando a mão da comunidade
astronômica. Em agosto de 2006, a União Astronómica Internacional (IAU) definiu
formalmente um “planet” como um objeto que circunda o Sol, suficientemente
grande e gravitacionalmente massivo para atingir uma forma esférica, e limpou a
sua região do espaço.
Sob essa definição, as novas descobertas
ficaram aquém deste terceiro ponto, pois ninguém havia limpado seus respectivos
bairros celestes. Mas nem Plutão. Em 6 de setembro de 2006, Plutão e os outros
foram formalmente recategorizados não como planetas, mas como “planetas anões”
— objetos orbitando o Sol que poderiam alcançar a esfericidade, mas eram
gravitacionalmente incapazes de dominar seus arredores.
“Sabíamos naquele segundo que encontrámos
[Eris] que o nosso conceito do sistema solar ia ter de mudar,” diz Brown. “Ou
teríamos de adicionar novos planetas ou subtrair um. Eu teria previsto o
primeiro, mas mesmo que isso signifique que perdi a oportunidade de ser chamado
de descobridor de alguns novos planetas, estou encantado por os astrónomos
terem tido a coragem de fazer a escolha certa e perceberem que Plutão nunca
deveria ter sido chamado de planeta em primeiro lugar.”
O que está em um nome?
Em 13 de setembro de 2006, 2003 UB313 foi formalmente
chamado Eris. Mas essa não foi a escolha original. Um nome não oficial
usado pela equipe de Brownilitis foi Xena, homenageando o personagem titular no
programa de televisão Xena: Princesa Guerreira — que
coincidentemente também começou com um X, para o que poderia ter sido o décimo
planeta.
“Chamámos-lhe Xena imediatamente, tal como um
dos nossos nomes de código internos,” diz Brown. “Mas quando saiu a decisão
final da IAU, decidimos procurar algo na mitologia Grega ou Romana para honrar
o facto de Xena ter sido algo como um planeta real durante um bom ano. Não
surpreendentemente, quase tudo tinha sido tomado por vários asteróides não
descritos ao longo dos anos.”
Sugestões populares reunidas em um pesquisa
por Novo Cientista variou de Perséfone a Pax, Galileu a
Xena, Rupert a Nibiru e Cerberus a Loki. Os resultados da pesquisa incluíram
até mesmo o “Bob” comicamente flutuado como uma opção, o seu originador brincou
que era facilmente pronunciável, não ofensivo, e “Acho que Urano precisa de uma
pausa, você?”
“Mas todos pareciam ter evitado a deusa da
discórdia e da luta,” cujo nome grego era Eris, lembra Brown. “Assim que o
vimos, percebemos que [ele] era perfeito.” Assim como a deusa da Grécia antiga,
a Éris celeste havia estimulado seu próprio ninho de debate, tanto na
comunidade astronômica quanto entre o público em geral.
Acontece que Eris é um pouco menor que Plutão,
com um diâmetro equatorial de 1.445 milhas (2.326 km) e uma área de superfície
aproximadamente equivalente à América do Sul. Mas Eris é cerca de 27 por cento
mais massivo que Plutão, provavelmente devido a um interior rochoso mais
denso.
Uma pequena lua, chamada Dysnomia, em
homenagem à filha mitológica de Eris’ e à deusa da ilegalidade, foi descoberta
em setembro de 2005 pela equipe de Brown’ no Observatório Keck em Mauna Kea, no
Havaí. Escuro como carvão, um terço do tamanho de Eris e gelado na natureza,
Dysnomia orbita a cada 16 dias a uma distância de 23.200 milhas (37.300 km).
A fachada branca lisa de Eris’ reflete cerca
de 96 por cento da luz de Sunilitis, tornando-a uma das superfícies mais
brilhantes do sistema solar. Sua órbita altamente excêntrica o transporta ao
redor do Sol a cada 559 anos, aproximando-o de 37,9 UA (3,5 bilhões de milhas
[5,6 bilhões de km]) e levando-o até 97,5 UA (9,1 bilhões de milhas [15 bilhões
de km]). As temperaturas da superfície pairam em torno de 42 kelvins — cerca de
–384 graus Fahrenheit (–231 graus Celsius).
Seu brilho ubíquo é igualado apenas pela lua
gelada de Saturnilitus Enceladus, mas Brown não acredita que o criovulcanismo
ou os gêiseres sejam necessariamente responsáveis. “Eris é suficientemente frio
para que a sua atmosfera seja condensada na superfície e acho que é realmente
tudo o que está a acontecer,” diz. “Presumivelmente, à medida que Eris se
aproxima do Sol, as geadas sublimam e a superfície escurece.”
Tendo passado seu mais recente afélio em 1977,
Eris alcançará o periélio em 2257. Planos para uma missão de sobrevoo estão
sendo considerados, com as oportunidades de lançamento mais ideais em 2032 e
2044. Se tal missão ocorrer, a espaçonave pode chegar a Eris cerca de 25 anos
após o lançamento.
E novas descobertas certamente se seguiriam.
