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O telescópio espacial detectou dióxido de carbono e peróxido de hidrogênio na superfície desta lua distante.
Como parte de sua extensa lista de
observações, o Telescópio
Espacial James Webb (JWST) recentemente deu uma olhada mais de perto
na lua de Plutão Caronteonde
ajudou os cientistas a fazer uma descoberta surpreendente.
Caronte, a maior e mais bem estudada das cinco
luas de Plutão, foi visitada pela primeira vez em 2015 como parte da inovadora
missão New Horizons, que a caracterizou como um mundo incrivelmente belo com
características de superfície inesperadamente complexas. No entanto, esta nova
descoberta torna claro que há química em curso na superfície da lua distante,
tornando-se um lugar surpreendentemente ativo nos confins do sistema solar.
Conforme apresentado em um estudo publicado
em Natureza em
outubro de 2024, cientistas do Southwest Research Institute (SwRI) e várias
organizações de coorte detectaram dióxido de carbono (CO2) e
peróxido de hidrogênio (H2O2) na superfície da maior lua
de Plutão. A equipa recorreu a novas informações recolhidas pela JWST durante
um período recente de observação que se seguiu na sequência de uma espécie de “
virtualgrande
tour” do sistema exterior e dos seus muitos mundos pelo conhecido
telescópio espacial.
Pequena equipa
Caronte foi descoberto por James W. Christy em
1978, quase 50 anos depois de Clyde Tombaugh ter descoberto Plutão. Nos anos desde
a sua detecção, mais e mais foi descoberto sobre este mundo primordial,
incluindo o detalhe emocionante que Caronte é realmente tão grande em
comparação com Plutão que ambos orbitam um centro de gravidade compartilhado
que está fora de Plutão em si. Isto levou alguns a caracterizar o sistema
Plutão-Caronte como uma espécie de planeta binário “,” que desafia as
características tradicionais dos mundos e das suas luas.
O sistema Plutão-Caronte está localizado a uma
média de 3,5 mil milhões de milhas (5,7 mil milhões de quilómetros) do Sol e, a
essa distância, a superfície de Charonilitis desce para um –364° F (–220° C)
gelado. Embora uma atmosfera fina tenha sido detectada em Plutão pela Novos Horizontes durante
seu sobrevoo de 2015, os cientistas acreditavam na época que Caronte era
simplesmente pequeno demais para manter uma atmosfera. Mas nenhuma das
ferramentas trazidas para carregar em Caronte eram capazes de retornar dados
espectrais com comprimentos de onda maiores que 2,5 uehm, deixando muito
terreno descoberto para trabalhos futuros.
JWST tem esse poder, especializando-se na
observação infravermelha e trazendo vários instrumentos espectrais para a mesa.
Silvia Protopapa, da SwRI, e sua equipe compilaram e examinaram dados de uma
das observações recentes do sistema Plutão-Caronte, usando esses novos dados
espectrais de comprimento de onda mais longo.
Os dados mostram tanto o dióxido de carbono
(CO2) e peróxido de hidrogênio (H2O2) na
superfície, bem como amônia e gelo de água cristalina. O peróxido de hidrogênio
é frequentemente formado quando a luz e a radiação interagem com o gelo de
água, indicando a química da superfície ativa na superfície dos satélites
lunares. O dióxido de carbono, segundo a equipe, provavelmente se originou no
subsolo e foi exposto à superfície durante eventos de impacto. Ambas as
descobertas lançam mais luz sobre os acontecimentos frígidos de um mundo
pequeno e distante como Caronte, e sugerem os compostos que podem incluir
outros objetos no vasto e mal compreendido Cinturão de Kuiper.
Dicas de história
A descoberta da equipe também pode revelar
pistas para o mistério de como Caronte se formou. Uma teoria popular sustenta
um método semelhante ao que é acredita-se que formou a lua
Earthilitsou seja, um impacto de um terceiro objeto maciço que quebrou o
proto-Plutão e permitiu que Caronte se aglutinasse dos detritos que se
seguiram. Se o CO2 e H2O2 em Caronte
foram entregues por pêndulos externos, o que poderia indicar a validade desta
teoria.
Esta descoberta vem logo após o 2023
Detecção de CO2 em Jupiterói, a lua Europa acrescenta um
novo capítulo no estudo de como Caronte tipifica a formação e evolução de
ambientes de superfície em Objetos Transnetunianos (TNOs) como Plutão e
Caronte. A capacidade do JWST de observar esses corpos do sistema externo em
comprimentos de onda mais longos do que anteriormente possível significa que
cientistas como Protopapa e seus colegas serão capazes de fazer melhores
observações desses mundos emocionantes e explicar as maneiras pelas quais suas
histórias se encaixam na narrativa maior do sistema solar que todos chamamos de
lar.
