Durante o auge da Guerra Fria, nos anos 1960 e 1970, a URSS lançou 29 espaçonaves em direção a Vênus, o planeta que os cientistas chamam de "irmã gêmea" da Terra.
Três passaram por Vênus e entraram em órbita ao redor do Sol. Dezesseis orbitaram ou pousaram em Vênus, onde enfrentaram um clima frequentemente descrito como "infernal".
Dez ficaram presas na órbita da Terra. Todas reentraram na atmosfera terrestre no mesmo ano em que foram lançadas – exceto a Kosmos 482, que permaneceu no espaço por mais 53 anos. Como o último vestígio do programa soviético de Vênus ainda em órbita terrestre, ela não é um pedaço qualquer de lixo espacial.
Como foi projetada para resistir às condições venusianas, muitos acreditam que o módulo de pouso pode sobreviver à reentrada e atingir o solo, em vez de se desintegrar na atmosfera. E isso deve acontecer ainda nesta semana.
Destino: Estrela da Manhã
Vênus era um alvo de interesse porque suas densas nuvens poderiam esconder vida em sua superfície. Mas as espaçonaves também eram armas da Guerra Fria, destinadas a demonstrar a superioridade da ciência socialista.
A Venera 1 foi lançada em 1961, apenas quatro anos após o Sputnik 1, o primeiro satélite. A Venera 7, em 1970, foi a primeira espaçonave a pousar suavemente em vez de colidir com um planeta. A Vega 2, em 1984, foi a última missão soviética a Vênus.
As sondas Venera eram lançadas em pares, com alguns dias de intervalo. Se uma falhasse, a outra poderia ter sucesso. A Venera 8 foi lançada em 27 de março de 1972 e chegou a Vênus 117 dias depois. Em 31 de março, sua "gêmea" deixou a Terra, mas falhou em escapar da órbita terrestre, recebendo o nome Kosmos 482.
A espaçonave consistia em um módulo de transporte de cerca de 3,5 metros de altura, com um sistema de propulsão, painéis solares e uma antena parabólica em uma extremidade, e a cápsula esférica de pouso na outra. Os módulos de pouso tinham seu próprio sistema de refrigeração e um escudo térmico para protegê-los.
Se tudo corresse bem, o módulo ejetaria a cápsula de pouso em órbita. Os módulos entrariam na camada superior de nuvens de Vênus a uma velocidade de quase 12 km/s. A 60 km de altitude, o paraquedas principal seria aberto, levando o módulo até a superfície. Instrumentos mediriam temperatura, pressão, velocidade do vento, visibilidade, gases atmosféricos e composição das rochas, enviando os dados à Terra. Cada módulo carregava um medalhão da URSS em seu interior.
Mas nem tudo saiu como planejado. A Venera 8 seguiu seu caminho para Vênus e pousou em 22 de julho.
Já o destino da Kosmos 482 foi diferente.
Venera 9 tirou as primeiras imagens da superfície em 1975. As missões Venera 13 e 14 tiraram as primeiras fotos coloridas.Como virar lixo espacial em uma simples etapa
O estágio superior do foguete, que deveria impulsionar a Kosmos 482 para fora da órbita terrestre, desligou-se cedo demais porque o temporizador não foi ajustado corretamente. O estágio do foguete caiu de volta à Terra e queimou na atmosfera, enquanto vasos de pressão de titânio do sistema de combustível caíram em campos na Aotearoa (Nova Zelândia).
O módulo de transporte e a cápsula de pouso se separaram em meados de junho, e o módulo reentrou na atmosfera em 1981. Já o módulo de pouso, pesando 465 kg, continuou sozinho em órbita.
Em seu ponto mais distante, o módulo chegou a 9.000 km da Terra, aproximando-se a apenas 210 km em sua órbita altamente elíptica. Ao longo de 50 anos, essa órbita decaiu, e agora seu ponto mais alto é de apenas 2.000 km. Atualmente, a atmosfera está arrastando-o de volta à Terra, com reentrada prevista para 10 de maio. Você pode acompanhar a posição da Kosmos 482 aqui.
O módulo de pouso vai cair na Terra?
O módulo tem um corpo de titânio, projetado para suportar as condições extremas de Vênus – 90 vezes a pressão atmosférica da Terra e temperaturas de 470°C. Depois de mais de 50 anos no espaço, ele não terá mais refrigeração, capacidade de frenagem aerodinâmica ou paraquedas funcional para desacelerar. Sua reentrada será descontrolada.
Normalmente, detritos espaciais reentram a cerca de 7 km/s, atingindo temperaturas de 1.600°C. Ligas de titânio têm ponto de fusão em torno de 1.700°C, o que explica por que as "bolas espaciais" que caíram na Nova Zelândia em abril de 1972 sobreviveram à reentrada. Se elas resistiram, o módulo da Kosmos 482 também pode.
O que aconteceu com outros módulos perdidos?
Seis das nove falhas anteriores do programa Kosmos envolviam módulos de pouso ou impactadores, mas não sabemos onde estão – ou não sobreviveram, caíram no oceano ou ainda não foram encontrados em terra. Esse pode ser também o destino do módulo da Kosmos 482.
O perigo vindo de Vênus
Vênus pode ser o planeta do amor, mas na cultura popular ele sempre esteve associado ao perigo.
No filme alemão oriental "O Estrela Silenciosa" (1960), dublado em inglês como "First Spaceship on Venus", os venusianos planejam bombardear a Terra com radiação para conquistá-la.
Em "A Noite dos Mortos-Vivos" (1968), uma sonda americana que retorna de Vênus traz uma radiação mortal que transforma cadáveres em zumbis.
Já em um episódio da série "O Homem de Seis Milhões de Dólares" (anos 1970), uma nave espacial russa enviada a Vênus é chamada de "sonda da morte" quando acidentalmente retorna à Terra.
Essas representações refletiam os temores da Guerra Fria – tanto de um conflito nuclear quanto de uma guerra travada a partir do espaço.
O novo medo do século XXI
Hoje, temos outra fonte de ansiedade: o impacto ambiental do lixo espacial. Mas naves como a Kosmos 482 não são o verdadeiro problema.
Nos últimos cinco anos, houve um aumento massivo no número de foguetes lançados e de satélites em órbita baixa da Terra. Com isso, cada vez mais detritos espaciais estão reentrando na atmosfera. Por exemplo, estima-se que um satélite Starlink se desintegre quase todo dia – e, ao queimar, deixa para trás químicos nocivos e partículas de fuligem.
Enquanto isso, a Venera 8 ainda espera em silêncio na superfície de Vênus... pela sua irmã gêmea que nunca chegou.
Alice Gorman, Professora Associada em Arqueologia e Estudos Espaciais, Universidade Flinders
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o original
