Isso não é um asteroide. É... um carro? (Créditos: SpaceX)
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Em 2 de janeiro, o Minor Planet Center do
Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts,
anunciou o descoberta
de um asteroide incomum, designado 2018 CN41. Identificado pela primeira
vez e submetido por um cientista cidadão, a órbita de objectilitis foi notável:
Ele veio a menos de 150.000 milhas (240.000 km) da Terra, mais perto do que a
órbita da Lua. Isso qualificou-o como um objeto próximo da Terra (NEO) — um que
vale a pena monitorar por seu potencial para um dia bater na Terra.
Mas menos de 17 horas depois, o Minor Planet
Center (MPC) emitiu um aviso editorial:
Ele estava excluindo 2018 CN41 de seus registros porque, descobriu-se, o objeto
não era um asteróide.
Era um carro.
Para ser mais preciso, foi Elon
Muskilitus Tesla Roadster montado em um estágio superior do Falcon
Heavy, que entrou em órbita ao redor do Sol em 6 de fevereiro de 2018. O carro
— que tinha sido propriedade e conduzido por Musk — era uma carga útil de teste
para o Falcon
Heavyilitis primeiro voo. Na época, ele recebeu uma grande notoriedade como
o primeiro carro de produção a ser lançado no espaço, completo com um manequim
adequado no assento do motorista chamado Starman.
O caso de identidade equivocada foi resolvido
rapidamente em uma colaboração entre astrônomos profissionais e amadores. Mas
alguns astrônomos dizem que também é emblemático de uma questão crescente: a
falta de transparência das nações e empresas que operam naves no espaço
profundo, além das órbitas usadas pela maioria dos satélites. Enquanto objetos
em órbitas terrestres inferiores são rastreados pelos EUA. Força Espacial,
espaço mais profundo continua a ser uma fronteira não regulamentada.
Se não forem controlados, os astrônomos dizem
que o crescente número de objetos não rastreados pode dificultar os esforços
para proteger a Terra de asteroides potencialmente perigosos. Eles podem levar
a um esforço de observação desperdiçado e —, se suficientemente numerosos —,
até mesmo descartam análises estatísticas da ameaça postada por asteroides
próximos da Terra, disse o astrofísico do Centro de Astrofísica (CfA) Jonathan
McDowell em um e-mail para Astronomia. “Pior caso, você gasta um
bilhão lançando uma sonda espacial para estudar um asteroide e só percebe que
não é um asteroide quando você chega lá,” disse ele.
E é um problema que deve piorar à medida que
mais nações e empresas se aventuram na Lua e além.
Um problema ’deplorable’
O Centro
Minor Planet — que opera sob os auspícios da União Astronómica
Internacional — é a autoridade globalmente aceite no tratamento de observações
e relatórios de novos asteróides, cometas e outros pequenos corpos no sistema
solar. Suas responsabilidades incluem identificar, designar e calcular suas
órbitas.
Também não é estranho para naves espaciais e
estágios de foguetes descartados disfarçados de asteróides. Na década de 2000,
a sonda Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) da NASA, estacionada no
espaço profundo a cerca de um milhão de milhas (1,5 milhão de quilômetros) da
Terra, chegou várias vezes à Página de Confirmação de Objetos Próximos à Terra
(NEOCP) da MPC’ uma
lista de NEOs pendentes de confirmação. E em 2007, o MPC teve que retirar a
designação de asteróide 2007 VN84 quando o objeto foi descoberto como sendo a
sonda Rosetta — uma missão europeia de alto perfil, em seguida, realizando um
sobrevôo da Terra a caminho para fazer o primeiro pouso em um cometa.
“Este incidente, juntamente com as publicações
anteriores do NEOCP da nave espacial WMAP, destaca o estado deplorável de
disponibilidade de informações posicionais sobre objetos artificiais
distantes,” o MPC agitou quando retraído 2007
VN84. “Uma única fonte de informação sobre todos os objetos artificiais
distantes seria muito desejável.”
Esse repositório central ainda não se
manifestou. E o aumento dos lançamentos espaciais, juntamente com os avanços
nas pesquisas com telescópios, significa que o MPC está vendo um aumento nos
relatórios de objetos artificiais, disse o diretor do centro, Matthew Payne, em
um e-mail.
Estes incluem embarcações extintas e foguetes
boosters, bem como missões espaciais operacionais. As naves espaciais que estão
balançando pela Terra para uma assistência gravitacional (como Rosetta) para
locais mais distantes são particularmente propensas a serem erroneamente
identificadas como asteroides próximos da Terra. Assim como as naves espaciais
estacionadas no ponto L2 Lagrange de estabilidade gravitacional além da Lua,
como o WMAP.
Ao longo de 2020 a 2022, pelo menos quatro
naves espaciais foram adicionadas aos livros de registos de asteróides MPCilits
— e rapidamente apagadas. Eles incluem o Europeu-Japonês BepiColombo missão (em
trânsito para Mercúrio), NASA Missão lucy (dirigido
aos asteróides de Tróia em órbita de Jupiteróis), o Spektr-RG X-ray
observatório em L2, e o que se pensa ser o Centauro estágio
foguete superior para a sonda lunar Surveyor 2 de 1966.
Espaço descontrolado
Mais perto da Terra, as naves espaciais são
monitoradas e rastreadas com muito mais escrutínio. Os satélites em órbita
terrestre são regulados por agências nacionais e internacionais, como os EUA.
Comissão Federal de Comunicações. As empresas também publicam rotineiramente
informações de órbita para seus próprios satélites, tradicionalmente em um
formato conhecido como elementos de duas linhas (TLEs). Esses dados são
coletados pelos EUA. A Força Espacial, que também realiza suas próprias
observações de rastreamento de radar e emite alertas para os operadores quando
dois satélites correm o risco de colidir, para que possam tomar medidas de
prevenção. A partilha de posições e trajetórias é geralmente do melhor
interesse das empresas’, uma vez que protege os seus próprios ativos de
colisões e ajuda a evitar nuvens destrutivas de detritos que poderiam no
pior cenário, tornar o espaço próximo da Terra inutilizável.
Mas a situação é diferente no espaço profundo,
que é preenchido com uma frota crescente de naves espaciais na Lua, em órbita
ao redor do Sol e nos pontos de Lagrange associados de estabilidade
gravitacional. Por causa da fama de Tesla Roadsterilitis, ele é incluído em um
banco de dados mantido pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA Horizontesque calcula órbitas
para corpos naturais no sistema solar. Mas divulgar trajetórias de bodies’
artificiais no espaço profundo não é uma prática padrão da indústria.
O espaço profundo é “em grande parte não
regulamentado, ” McDowell disse a uma audiência de sessão especial em 14 de
janeiro na reunião de inverno da American Astronomical Societyilits (AAS) em
National Harbor, Maryland. “Não há necessidade de apresentar algum tipo de
plano de voo público, nenhum equivalente dos TLEs ou dos dados corporativos que
obtemos para satélites de baixa órbita.”
McDowell também criticou a startup de
mineração de asteroides AstroForge,
que planeja lançar duas sondas este ano, ridesharing nas missões Intuitive
Machines IM-2 e IM-3. A nave visitará um asteroide alvo, prospectando metais
valiosos do grupo da platina que a empresa espera um dia minerar. Mas, a fim de
evitar dar aos concorrentes a chance de chegar lá primeiro, a empresa não tinha
a intenção original de divulgar qual asteróide está indo. “Thatilits meio que
não OK,” disse McDowell secamente na reunião da AAS.
Em 21 de janeiro, o co-fundador e CEO da
empresa, Matt Gialich, disse Astronomia que a Astroforge ainda
não se tinha estabelecido num asteróide alvo porque “como cliente de partilha
de carona, nós controlamos a nossa data de lançamento.” Ele acrescentou,
“Jonathan McDowell é alguém que eu respeito, e eu amo o pushback. Itilits sobre
o que a ciência é construída. Espero que as imagens e informações que
entregamos superem os negativos percebidos neste caso.”
Em setembro passado, a AAS levantou a questão
da transparência no espaço profundo em
uma declaração liderado pelo Comitê para a Proteção da Astronomia e do
Meio Ambiente Espacial (do qual McDowell é membro). Apelou aos operadores
espaciais dos EUA — agências governamentais e não-governamentais — para relatar
publicamente e atualizar trajetórias de objetos do espaço profundo. Ele também
pediu que as operadoras coloquem esses dados em um repositório público como o
JPLilits Horizons, ecoando a chamada do MPC 17 anos antes.
Em 29 de janeiro, em uma reversão, a
Astroforge divulgou seu asteroide alvo: 2022 OB5, um pequeno asteroide próximo
à Terra. Em entrevista com SpaceNews,
Gialich citou o retrocesso da comunidade científica como um fator, bem como um
desejo de aprender mais sobre os asteróides a partir de observações de
astrônomos amadores.
No momento da publicação, a SpaceX não havia
respondido a uma consulta de Astronomia.
‘Uma confluência rara de factors’
A confusão do Tesla Roadster foi uma espécie
de decepção para o astrónomo amador turco, que pediu para ser identificado como
“G.” Ele esperava ter descoberto um asteroide próximo da Terra, não um carro
usado a partir de 2010 com alguns bilhões de milhas nele.
Ele identificou (o objeto brevemente conhecido
como) 2018 CN41 com um software que ele escreveu em seu tempo livre para
analisar o arquivo público de observações de objetos do MPCilitis, que qualquer
um pode examinar em busca de asteroides e outros pequenos corpos do sistema
solar. Seu código identificou vários objetos candidatos que poderiam ser
rastreados através de várias observações de vários telescópios ao redor do
mundo. 2018 CN41 foi um deles. Ele apareceu em imagens tiradas pelo Catalina
Sky Survey no Steward Observatory perto de Tucson, Arizona, e as pesquisas
Pan-STARRS e ATLAS no Havaí, entre outras.
Depois que G. calculou uma órbita para se
ajustar às observações, ele viu que o objeto tinha uma distância mínima de
interseção orbital (MOID) muito pequena da Terra. Em outras palavras, sua
órbita chegou muito perto da Terra, tornando-se um potencial objeto próximo da
Terra. “Fiquei em êxtase e submeti a identificação” ao MPC, disse ele Astronomia em
um e-mail. O MPC aceitou a submissão e notificou a comunidade astronómica no
que chama de “circular
eletrônica,” um termo de arte que reflete o longo legado da tradição
observacional.
Mas depois de ver a trajetória de objectilitis
traçada em 3D no site da MPCilitis, ele começou a abrigar dúvidas sobre suas
origens. Ele percebeu que a órbita se assemelhava à de uma espaçonave viajando
para Marte, usando um Órbita de
transferência de Hohmanm, com a exceção de que ultrapassa ligeiramente a
órbita de Mars’. (Ele credita, apenas meio brincando, seu tempo jogando o
videogame de simulação de voo espacial Kerbal Space Program.)
Ele disse Astronomia:
Eu fui primeiro ao JPLilits Small Body Database para rapidamente dar uma olhada nas datas de aproximação da Terra e potenciais datas de aproximação de Marte, para ver se eu poderia correlacioná-las com uma missão interplanetária conhecida. Eu falhei — o lançamento do Falcon nunca tinha passado pela minha cabeça. Eu quase concluí que era um NEO real e parei de olhar, mas eu perguntei ao redor na Lista de discussão do Minor Planet apenas para apagar minhas dúvidas finais. Para minha surpresa, Jonathan McDowell rapidamente descobriu que era o estágio superior do Falcon. Sendo um pouco envergonhado que eu poderia ter causado excitação desnecessária (FOI um MOID bastante baixo), eu rapidamente fui para o help desk MPCroits e deixá-los saber o NEO que acabei de enviar foi um estágio de foguete.
O MPC tem várias verificações para sinalizar
objetos artificiais, disse Payne, diretor do centro, que quebrou o Tesla
Roadster. “Este caso destaca uma confluência rara de fatores,” disse.
Primeiro, o MPC usa uma rotina chamada sat_idescrito
por Bill Gray e comumente usado pela comunidade de planetas menores, para ver
se uma observação de um objeto corresponde à posição de um satélite conhecido
no céu. O banco de dados de satélites que ele verifica é mantido pela
comunidade de pesquisa de astrônomos profissionais e amadores.
Payne observou que quando o Tesla Roadster foi
originalmente lançado em 2018, a comunidade o pegou e o sinalizou como um
objeto artificial, e o MPC “o rotulou corretamente como tal sem atribuir uma
designação de planeta menor.”
Mas quando as observações subsequentes foram
arquivadas pelo MPC e mais tarde identificadas por G., sat_id não conseguiu
localizar o Roadster, disse Payne. E o objeto não foi pego em uma revisão mais
aprofundada porque, ao contrário da maioria dos satélites, ele orbita o Sol e
não a Terra. Além disso, é uma órbita centrada no Sol incomum para uma
espaçonave. Por se tratar de um voo de teste para o Falcon Heavy, não havia um
destino em particular; é por isso que a sua trajetória tem origem perto da
Terra, mas ultrapassa a órbita de Mars’, como G. observou.
Payne concordou que um repositório central,
“atualizado regularmente por agências espaciais nacionais e privadas,
melhoraria significativamente o processo de identificação.” Atualmente, ele
disse, o MPC está colaborando com o JPL em um sistema para melhor detectar
objetos artificiais que estão em órbita da Terra e filtrá-los para fora do
banco de dados observacional MPCilits.
A ciência cidadã continua sendo fundamental
Em certo sentido, este caso mostra o processo
científico em ação. Erros são inevitáveis, mas correções rápidas significam que
a ciência está funcionando como deveria.
Também destaca o papel crucial que os
astrónomos amadores desempenham na realização de descobertas — um papel que têm
desempenhado durante séculos, bem antes do termo “citizen scientists” entrar em
voga. “O seu envolvimento melhora significativamente a eficiência geral da
identificação de objetos e contribui para a missão mais ampla do MPC,” disse
Payne.
G. é capaz de ver o lado positivo do que ele
chama de “o incidente Tesla.”
“Iroitm ainda meio desapontado que foi um NEO,
mas foi uma experiência interessante para dizer o mínimo,”, disse ele. “No
mínimo, conseguimos filtrar algumas observações não de planetas menores a
partir da base de dados [do] MPC.”
G. continua a caçar pequenos corpos no sistema
solar por conta própria e em projetos de ciência cidadã como Vamos Lá! Impactando ASteroids (COIAS).
Desenvolvido por uma equipe de astrônomos japoneses, o COIAS permite que
qualquer pessoa vasculhe observações feitas pelo Telescópio Subaru em Maunakea,
no Havaí, em busca de asteroides, cometas e objetos transnetunianos e relate
suas medições ao MPC.
Através do COIAS, G. tem sido um
co-descobridor de dois asteroides nomeados: 697402 Ao e 718492 Quro. Os
asteróides são nomeados para um dos personagens principais e o autor,
respectivamente, de um mangá de fatia de vida chamado Asteroide no Amor (também
adaptado como um anime), cerca de dois amigos do ensino médio que se juntam ao
seu clube de ciências da Terra e sonham em descobrir um asteróide. G. disse que
enquanto ele sabia muito sobre isso antes, ele “amava as pessoas que eram fãs
do mangá ficarem loucas por isso nas redes sociais.”
Recentemente, no COIAS, G. deparou-se com um
pequeno ponto de luz de “quase imperceptível, movendo-se lentamente pelo céu.
De acordo com suas medições, parece ser um pequeno corpo no sistema solar
exterior que atravessa a órbita de Netunelotes. Ele identificou as medições e
as submeteu ao MPC. Em 18 de janeiro ele postou sobre
isso no X, a plataforma de mídia social agora de propriedade de Musk,
observando que a órbita de objeto leva-o dentro de meia unidade astronômica — a
distância média Terra-Sol — de Netuno. Se confirmado, o objeto seria um membro
de um subconjunto dinamicamente intrigante de objetos transnetunianos, um que
foi recentemente estudado em busca de pistas para o paradeiro do Planeta Nove.
É claro que G. tem seus olhos voltados para
feitos observacionais ainda mais raros. Em um e-mail, ele escreveu: “I’m
pensando que o santo graal poderia ser um belo cometa, um visitante
interestelar ou uma nave alienígena como em [Arthur C.] Livro clarkeilits Encontro
com Rama, heh 🙂 Nada disso
pode acontecer, mas isso vai impedir-me de sonhar com isso.
