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Se as nuvens do nosso planeta irmão contiverem vida, será muito diferente do que sabemos. Mas análogos terrestres ainda podem nos dar algumas pistas..
A Um artigo recente sugere que, se os astrobiólogos querem fazer um palpite sobre como a vida em Vênus pode parecer, eles devem olhar para um micróbio estranho chamado A. ferrooxidanos, encontrado aqui na Terra.
As formas de vida terrenas são os únicos exemplos que temos de como a vida se parece, então os astrobiólogos freqüentemente as estudam em busca de pistas sobre como as alienígenas podem evoluir. Se quisermos um bom exemplo de como a vida em Vênus pode parecer, no entanto, precisamos considerar que, como nesse planeta, pode viver em sua atmosfera, e não no solo. Mas qualquer vida nas nuvens de Venusilit teria que encontrar uma maneira de manter suas organelas e ácidos venusianos mortais fora, enquanto sobrevivia com quase nenhuma água.
Grzegorz Sowowik, um cientista planetário da Universidade Maria Curie-Sk-Sk, na Polônia, e seus colegas recentemente apresentaram um candidato na busca de um análogo terrestre para a vida venusiana: uma bactéria chamada Acidithiobacillus ferrooxidans. Eles publicaram seu trabalho em novembro de 2024 noRevista Internacional de Astrobiologia.
Um análogo da Terra para micróbios alienígenas
Alguns estudos têm oferecido sugestões tentadoras de que a vida alienígena pode estar à deriva entre as nuvens de Vênus. Alguns desequilíbrios químicos difíceis de explicar existem na atmosfera planetária, o que pode sugerir que a vida está afetando a química planetária (embora esses desequilíbrios possam não ser tão pronunciados quanto inicialmente relatados, ou atribuíveis à vida). E as listras isoladas dentro das camadas de nuvens mais baixas planetárias (entre 30 e 32 milhas [48–51 quilômetros] acima da superfície) absorvem a luz ultravioleta (UV) nos mesmos comprimentos de onda de certos tipos de clorofila — e a maneira como essas listras mudam de tamanho e forma ao longo do ano venusiano lembra alguns astrobiólogos das florações de algas marinhas aqui na Terra.
A vida no ar é uma ideia totalmente absurda: Os biólogos encontraram bactérias flutuando na atmosfera de Earthilit a uma altitude de 25 milhas (41 km), mais de três vezes maior do que os aviões comerciais voam. E os céus venusianos oferecem uma chance melhor de sobrevivência do que o solo. A superfície de Vênus é uma paisagem infernal com temperaturas em torno de 900 graus Fahrenheit (485 graus Celsius) e pressões 92 vezes maiores do que a superfície da Terra. Isso é quente o suficiente para derreter chumbo ou estanho, e pesado o suficiente para esmagar um submarino nuclear. Mas algumas dezenas de quilômetros acima da superfície, as temperaturas são um sufocante, mas tecnicamente habitável 140 F (60 C), e atingem a mesma pressão que o nível do mar na Terra.
Não há problema — exceto que as nuvens Venus’ são feitas de ácido sulfúrico muito concentrado.
Entrar A. ferrooxidanosum micróbio profundamente estranho que evoluiu para viver em ambientes extremamente ácidos. A. ferrooxidanos prospera em condições tão ácidas como refrigerante, vinagre ou suco de limão, mas itilit foi encontrado sobrevivendo em ambientes com um pH comparável ao ácido do estômago humano.
“O facto de A. ferrooxidanos prospera em pH tão baixo quanto 1,3 sugere que poderia potencialmente sobreviver e até metabolizar compostos inorgânicos de enxofre encontrados em nuvens Venusilitis,” escreve S agorawik e seus colegas em seu artigo.
Conheça os acidófilos
Sowik e seus colegas arenilit sugerindo que as colônias de A. ferrooxidanos estão flutuando nas nuvens de Vênus. Em vez disso, eles argumentam que esse micróbio e outros acidófilos (micróbios que vivem em ambientes ácidos) poderiam oferecer pistas sobre os tipos de características que a vida poderia evoluir para sobreviver em um ambiente tão hostil. Eles sugerem que os biólogos devem experimentar diferentes cepas de A. ferrooxidanos no laboratório, testando-os em condições mais parecidas com Vênus, até que eles eventualmente criem uma cepa que poderia sobreviver lá.
“Se A. ferrooxidanos para sobreviver em Vénus, provavelmente teria de ser adaptado à elevada acidez, falta de oxigénio e baixos níveis de água disponível,”, diz Stryjska.
Mas o objetivo seria plantar Vénus com vida terrestre — só para ver como seria a vida venusiana e o que a poderia fazer funcionar.
“Compreender como os organismos quimiotróficos gostam A. ferrooxidanos metabolizar compostos [de ferro e enxofre] poderia dar-nos uma melhor compreensão do potencial de Venus’ para suportar a vida — ou como a vida poderia ter evoluído lá no passado,” diz Stryjska. “Como evoluiu a química da atmosfera de Venus’ para suportar ou inibir a vida? Começou com condições mais habitáveis, ou sempre foi extremo?”
Estudar um analógico como A. ferrooxidanos poderia também dar aos astrobiólogos pistas sobre como reconhecer as assinaturas químicas da vida potencial na atmosfera de Vénus, ou de outro mundo — se estiver lá.
E se não houver analógico?
“It’ é uma questão em aberto se as nuvens Venus’ têm as condições necessárias para suportar até mesmo a vida [extrema],” diz Stryjska.
Uma questão-chave, que wonilitt ser resolvido sem o envio de mais espaçonaves para estudar a atmosfera venusiana de perto, é exatamente o quão ácida as nuvens planetilitis realmente são. Até agora, nenhuma missão mediu diretamente essas nuvens; em vez disso, cientistas planetários estimaram a acidez das nuvens’ com base em outras medições de sua composição química. Mas o cientista planetário do MIT Janusz Petkowski, que não esteve envolvido no estudo recente, diz Astronomia que ele e a sua equipa de investigadores esperam que as nuvens sejam várias ordens de magnitude mais ácidas do que qualquer ambiente na Terra — tão ácido que tem de ser medido em algo chamado escala de Hammett, que estende a escala de pH familiar.
Na escala de pH, que vai de 1 a 14, a água é um 7 neutro. Taxas de ácido do estômago a 1. E na escala de Hammett, as nuvens venusianas atingem algo em torno de –12, de acordo com os cálculos de Petkowski’.
“Onde temos condições muito ácidas aqui na Terra, é sempre a água que domina a química destes reservatórios, não o ácido. Nas nuvens de Vênus, você tem vestígios de água dissolvida em um ácido,” diz Petkowski. “O ácido sulfúrico concentrado impede que qualquer organismo semelhante à Terra esteja lá, porque teria de se adaptar ao ácido sulfúrico como solvente.”
Em outras palavras, a vida em Vênus pode ter que usar produtos químicos como o ácido sulfúrico da mesma forma que a vida na Terra usa água. E para entender completamente, os pesquisadores podem ter que inventar bioquímicas alternativas no laboratório.
Além das nuvens
Independentemente disso A. ferrooxidanos pode oferecer algumas dicas importantes sobre a vida em Vênus e em outros lugares, de acordo com Stryjska.
“Uma vez que os meteoritos podem conter compostos orgânicos e possivelmente micróbios viáveis, os meteoritos A. ferrooxidanos pode ser usado para entender como a vida pode sobreviver às condições extremas de viagens espaciais —, como radiação, vácuo e flutuações de temperatura —, enquanto incorporada dentro de um meteorito,”, diz Stryjska. Então, “A. ferrooxidanos também pode ser um análogo para estudar a vida em ambientes onde a energia química, em vez da energia solar, é a principal fonte de energia.”
Isso pode significar lugares como fontes hidrotermais no fundo do mar de Europa e ecossistemas subterrâneos em Marte.
Claro, se alguma vez encontraremos vida nesses lugares ainda está para ser visto, mas entender como isso pode se desenvolver e sobreviver é um primeiro passo importante.
