A Descoberta Acidental que Revolucionou Nosso Sistema Solar
Saia hoje à noite para seu quintal e permita que seus olhos se adaptem à escuridão por alguns minutos. Volte-se para o leste e, alguns graus acima do horizonte, você poderá avistar uma pequena joia celeste de magnitude 6 — um ponto de luz discreto escondido na constelação de Áries, o Carneiro. Com um binóculo ou telescópio, esse objeto ganhará destaque, revelando então sua inconfundível tonalidade azul-esverdeada.
Se a sorte sorrir para você, acabou de encontrar Urano — o primeiro planeta descoberto na era moderna, cuja existência a humanidade ignorou até 13 de março de 1781.
O Gênio por Trás da Descoberta
[Inserir imagem: Retrato de William Herschel. Fonte: Instituição Smithsoniana]
William Herschel (1738–1822), o homem que revelou esse gigante gelado ao mundo, era um polímata autodidata. Nascido em uma família de músicos alemães, seu pai — um oboísta do exército de Hanover — o enviou para a Inglaterra após a Guerra dos Sete Anos. Em Bath, cidade termal famosa pela elite britânica, Herschel se estabeleceu como multi-instrumentista talentoso (órgão, violino, cravo e oboé) e compositor.
Mas sua ambição ia além das partituras. Movido por uma curiosidade insaciável, Herschel dominou sozinho matemática avançada, óptica e engenharia mecânica. Foi essa sede de conhecimento que o levou, como "uma mariposa à chama", à astronomia.
Uma Parceria Celestial
Ao lado de sua irmã Caroline Herschel (1750–1848) — astrônoma pioneira e primeira mulher a descobrir um cometa —, a dupla revolucionou a observação cósmica:
Fundiram e poliram espéculos (ligas de cobre e estanho) para criar os telescópios mais potentes da época.
Mapearam nebulosas e estrelas duplas, desvendando mistérios que intrigavam cientistas há séculos.
Descobriram Urano por acidente durante uma varredura rotineira do céu — inicialmente, Herschel julgou tratar-se de um cometa!
Herschel tropeça em algo estranho
Do jardim da casa de cinco andares dos Herschels — que agora é um museu — na New King Street, na elegante Bath, essa intrépida equipe de irmãos observou uma espécie peculiar de objetos celestes chamados estrelas duplas. Medindo cuidadosamente seus movimentos próprios, ou os movimentos aparentes das estrelas em comparação com estrelas mais distantes, os Herschels esperavam obter pistas sobre suas distâncias.
A cidade de Bath impressiona os visitantes. Esta vista é da entrada do Museu Herschel.
Holley Y. Bakich
Mas na clara noite de terça-feira, 13 de março de 1781, quando William Herschel, de 42 anos, estava agachado diante da ocular de seu refletor newtoniano de 6,2 polegadas, ele viu algo que não esperava. Entre 10 e 11 horas, “enquanto eu examinava as pequenas estrelas na vizinhança de H Geminorum”, escreveu Herschel, “[minha atenção foi atraída para] uma que parecia visivelmente maior que as demais”. Impressionado com a diferença tanto na magnitude quanto no tamanho aparente, Herschel inicialmente pensou ter descoberto um novo cometa. Mas quatro noites depois, avistou o objeto novamente, o que complicou ainda mais a história. Parecia estranho, refletiu Herschel, que qualquer cometa possuísse um disco tão bem definido — muito menos a completa ausência de uma longa cauda gasosa em seu rastro. Ele relatou sua descoberta à Royal Society, bem como ao seu amigo próximo, o astrônomo real Nevil Maskelyne. "No quartil próximo a Tauri", podemos imaginar Herschel escrevendo em seu diário à luz fraca de uma vela, "o mais baixo dos dois é uma estrela curiosa, nebulosa ou talvez um cometa".
O sistema solar ganha um novo planeta
Logo ficou óbvio que o objeto azul-marinho não era um cometa. E as suspeitas de Herschel e Maskelyne ficaram claras em suas cartas. “Devo reconhecer minha obrigação para com você pela comunicação da sua descoberta do atual cometa, ou planeta, não sei como chamá-lo”, escreveu Maskelyne. “É tão provável que seja um planeta regular movendo-se em uma órbita quase circular ao redor do Sol quanto um cometa movendo-se em uma elipse muito excêntrica.” Nos meses seguintes, o astrônomo sueco Anders Lexell e os astrônomos franceses Jean-Baptiste Saron e Pierre Laplace trabalharam para mostrar que as características orbitais do objeto eram de fato mais parecidas com as de um planeta do que com as de um cometa. A importância da descoberta de Urano, ainda sem nome, foi profunda. Durante milênios, mesmo as pessoas mais instruídas conheciam apenas seis planetas — desde o minúsculo Mercúrio, que abraça o Sol, até o distante Saturno, ornado de anéis. E cálculos da órbita de Urano indicavam que este sétimo planeta ficava duas vezes mais distante do Sol que Saturno. Em uma única noite, o Herschel praticamente dobrou o tamanho do sistema solar conhecido. O novo planeta não era apenas distante. Era enorme. O Herschel sugeriu um diâmetro equatorial de 55.000 quilômetros, aproximadamente quatro vezes maior que a Terra. Essa estimativa revelou-se impressionantemente próxima do diâmetro de 51.500 km obtido a partir dos dados da sonda espacial Voyager 2.
A Voyager 2 capturou estas imagens de Urano a uma distância de 14,5 milhões de km em 1986. A imagem da esquerda utilizou filtros azul, verde e laranja e foi processada para se aproximar da cor real do planeta. A imagem da direita foi obtida com filtros diferentes e o contraste foi exagerado.
Curiosamente, porém, Herschel não foi a primeira pessoa a avistar Urano. O tênue mundo já havia sido avistado muitas vezes antes. No entanto, sua verdadeira natureza permaneceu desconhecida. O primeiro Astrônomo Real da Grã-Bretanha, John Flamsteed, observou Urano seis vezes em 1690, mas o catalogou como uma estrela. E o astrônomo francês Pierre Charles Lemonnier o avistou uma dúzia de vezes entre 1750 e 1769, incluindo avistamentos em quatro noites consecutivas.
Encontrando um nome adequado
Para o próprio Herschel, como descobridor de Urano, as honras vieram rápidas e abundantes: filiação à Royal Society, recebimento da prestigiosa Medalha Copley, uma pensão real e financiamento para construir o maior telescópio do mundo naquela época. No entanto, nomear o novo planeta provou ser uma tarefa difícil. Alguns astrônomos achavam que ele deveria receber o nome de seu descobridor. Mas Herschel, decidido a ganhar a simpatia do Rei George III da Grã-Bretanha, sugeriu Georgium Sidus ("Estrela Georgiana"). Em seus escritos, Herschel tentou racionalizar essa escolha pomposamente complexa. "A primeira consideração de qualquer evento específico, ou incidente notável, parece ser sua cronologia", escreveu ele. "Se em qualquer era futura for perguntado quando este último planeta foi descoberto, seria uma resposta muito satisfatória dizer: No reinado do Rei George III." Não é de surpreender que, nos últimos anos do século XVIII, referências à realeza tenham sido mal recebidas pelos Estados Unidos, bem como pela França, inimiga da Grã-Bretanha, e por outros países que não eram adeptos da coroa. Os astrônomos também zombaram da indicação de que a Estrela Georgiana, em qualquer formato ou forma, fosse uma estrela. E, para piorar, nomear o mundo em homenagem a um rei era totalmente contrário à tradição clássica de nomeação de planetas. O nome Urano vem da mitologia grega e foi proposto em 1783 pelo astrônomo alemão Johann Elert Bode. Era uma referência ao deus romano Caelus, o pai mitológico de Saturno (Cronos), que gerou Júpiter (Zeus), que, por sua vez, gerou Mercúrio, Vênus e Marte. O nome não só se encaixou, como pegou.
O sétimo planeta a partir do Sol, que agora sabemos que é inclinado e possui anéis tênues, leva 84 anos terrestres para completar uma órbita.
NASA/ESA/M. Showalter (Instituto SETI).
Por pura coincidência, quando Herschel morreu em 1822, sua vida já contava o mesmo número de anos — 84 — que Urano leva para dar uma volta completa ao redor do Sol. No epitáfio de Herschel, na Igreja de São Lourenço, em Berkshire, uma inscrição diz: "Ele rompeu as barreiras dos céus". E, de fato, ao dobrar o tamanho conhecido do sistema solar, o homem que descobriu Urano fez exatamente isso.
