O telescópio espacial James Webb (JWST) capturou uma imagem direta de um exoplaneta até então desconhecido. Esta descoberta foi resultado direto de uma pesquisa liderada por uma cientista do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) em Paris. Os detalhes, publicados em 25 de junho de 2025 na Nature, destacam que esta é uma primeira vez para o telescópio e foi alcançada usando um coronógrafo produzido na França, instalado no Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do JWST.
Difícil de fotografar
Os astrônomos estudam exoplanetas, em parte, para nos ajudar a entender como o nosso (e outros) sistema solar se formou. Até 11 de junho, haviam sido confirmadas 5.921 descobertas. A maioria desses planetas foi detectada indiretamente, porque obter imagens deles é um desafio. Vistos da Terra, os exoplanetas são tênues e estão muito próximos da estrela que orbitam. Assim, sua luz tende a ser ofuscada pela da estrela. Mas o JWST ainda assim conseguiu capturar uma imagem de TWA 7 b, a designação dada ao novo exoplaneta.Para superar esse problema, o CNRS desenvolveu, em colaboração com o Centro de Astronomia Extragaláctica da Universidade de Durham (Inglaterra), um acessório telescópico para o MIRI que funciona como um coronógrafo. Ele imita o efeito observado durante um eclipse solar total. Mas em vez da Lua bloquear a luz do Sol, o coronógrafo bloqueia a luz da estrela, o que facilita a observação pelo telescópio espacial de quaisquer objetos ao seu redor. Foi essa técnica que permitiu à equipe descobrir o novo exoplaneta, localizado dentro de um disco de detritos rochosos.
Olha eu aqui!
Alguns sistemas planetários ao redor de estrelas distantes são alvos mais promissores do que outros. Os cientistas concentraram-se naqueles com alguns milhões de anos e que podem ser fotografados de cima (porque um de seus polos aponta para a Terra). O que o JWST vê, espera-se, é a estrela cercada por um disco de material que formará — ou já formou — um ou mais planetas. Por serem jovens, esses planetas ainda estão quentes, o que os torna mais brilhantes do que outros formados anteriormente. Ajudando na descoberta, planetas de massa tão baixa são mais fáceis de detectar em comprimentos de onda do infravermelho médio, para os quais o JWST foi projetado. Entre os discos detectados pelo JWST, dois chamaram atenção especial dos pesquisadores, com observações anteriores revelando estruturas concêntricas em forma de anel dentro deles.Um dos dois sistemas, a estrela CE Antliae (mas chamada TWA 7 neste estudo), possui três anéis visíveis. Um é estreito e cercado por duas áreas vazias. A imagem obtida pelo JWST revelou uma fonte de calor neste anel. Após muito estudo, os cientistas concluíram que era muito provavelmente um exoplaneta. Simulações em computador confirmaram a formação de um anel fino e um buraco na posição do planeta, o que corresponde às observações feitas com o JWST.
Leve
O novo planeta é o TWA 7 b, onde o "b" significa que este é o primeiro exoplaneta descoberto neste sistema. (O "a", se usado, refere-se à estrela). Um dos aspectos marcantes desta descoberta é que o TWA 7 b tem 10 vezes menos massa do que os anteriormente capturados em imagens. Sua massa é comparável à de Saturno, ou 30% da massa de Júpiter.Esta descoberta mostra que o JWST pode fotografar diretamente exoplanetas pequenos, mais parecidos com a Terra do que com Júpiter. E o telescópio espacial pode ser capaz de detectar mundos ainda menores. Os pesquisadores esperam capturar imagens de planetas com apenas 10% da massa de Júpiter. Esta descoberta demonstra que futuras gerações de telescópios espaciais e terrestres podem, de fato, fazer descobertas significativas de exoplanetas, especialmente com a ajuda de coronógrafos mais avançados. As próximas décadas podem testemunhar um enorme aumento no número de planetas do tamanho da Terra orbitando estrelas distantes.
