Na tarde de 18 de fevereiro (horário terrestre aqui em Ohio), o rover mais ambicioso e sofisticado da NASA deverá pousar em Marte para iniciar anos de exploração ao redor da Cratera Jezero. Assim como outras missões de rover da NASA - Spirit, Opportunity e Curiosity - o principal objetivo da missão Perseverance é entender o passado geológico marciano e potencialmente encontrar evidências de vida passada em nosso vizinho mais próximo no sistema solar.
A Cratera Jezero
Então, por que a Cratera Jezero (abaixo)? Bem, a geologia desta cratera de 45 km de diâmetro desempenha o papel mais importante no motivo pelo qual todos esperamos que o Perseverance pouse com sucesso dentro de alguns dias.
A Cratera Jezero está localizada nas margens de uma das maiores bacias do hemisfério norte de Marte. A cratera fica no lado oeste da Isidis Planatia, uma grande bacia de impacto preenchida por sedimentos posteriores. Ao sul da cratera, há um grande vulcão em escudo conhecido como Syrtis Major, e a oeste, existem vales chamados Nili Fossae.
O mais impressionante é que a área ao redor da Cratera Jezero parece ter sido esculpida por rios. Um vale fluvial chamado Neretva Vallis serpenteia desde o oeste e depois sai pelo lado leste da cratera, desembocando na Isidis Planatia. Isso levou os geólogos a acreditarem que a Cratera Jezero já foi um lago alimentado por esse rio.
O mapeamento da região pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) não apenas revelou a topografia impressionante, incluindo os canais fluviais, mas também deu pistas sobre a composição das rochas dentro e ao redor de Jezero. Um mapa recente do Serviço Geológico dos EUA (USGS) da Cratera Jezero (sim, o USGS faz mapas de outros planetas!) sugere que existem rochas fascinantes e diversificadas, possivelmente relacionadas ao seu passado aquático.
A Geologia do Passado Úmido de Marte
Se você nunca viu um mapa geológico, saiba que eles são repletos de informações. A área ao redor da elipse de pouso da Perseverance (acima) é codificada por cores para representar as diferentes unidades geológicas definidas com base nos dados coletados pela sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter). As camadas em tons rosados e salmão no leste (direita) são principalmente depósitos vulcânicos que provavelmente foram soprados para dentro da cratera. É uma região plana, portanto, um local ideal para pousar o rover.
No lado oeste (esquerdo) da elipse estão os remanescentes do possível delta do rio Neretva — depósitos deixados quando o rio desaguava no que se acredita ter sido um lago (tudo em azul neste mapa). Agora, provavelmente já se passaram mais de 3 bilhões de anos desde que o rio fluía, então os depósitos do rio agora formam uma topografia invertida. Isso significa que o que antes eram vales agora são cristas, principalmente porque os sedimentos do canal e do delta são mais resistentes à erosão. Depois do pouso, o plano é que a Perseverance se dirija a essas áreas elevadas para examinar as rochas nesses antigos depósitos fluviais e deltaicos.
Um dos aspectos mais interessantes da cratera Jezero é a evidência, detectada pela MRO, da presença de carbonatos, argilas e outros minerais que provavelmente se formaram na presença de água líquida. Esses depósitos podem conter evidências de qualquer vida que possa ter surgido nas antigas águas superficiais de Marte.
Bem no meio do delta, há uma pequena cratera chamada Belva, que deve ser mais jovem que o próprio delta. Logo a oeste (esquerda) do delta, está a unidade em marrom escuro marcada como (cr), que representa a borda da cratera Jezero. Há uma elevação de quase 700 metros da base dos depósitos do delta até o topo da borda. Além disso, há um terreno acidentado, composto principalmente de material vulcânico, que forma a maior parte da superfície de Marte.
Os Objetivos da Perseverance
Se tudo correr bem, a Perseverance passará pelo menos 3 anos explorando essa região. Ela carrega versões atualizadas de muitos dos instrumentos de imageamento e análise de composição que estão no Curiosity. No entanto, também possui um radar de penetração no solo chamado RIMFAX, que mapeará o subsolo raso sob o rover. Assim, saberemos mais sobre o que há abaixo da superfície, além do que vemos nela.
O rover é alimentado por cerca de 5 kg de óxido de plutônio, portanto, não depende da energia solar para continuar operando. Ele também armazenará amostras ao longo do caminho para uma possível missão de retorno de amostras, permitindo que geólogos terrestres (finalmente) examinem rochas marcianas pessoalmente. Por que isso é importante? Por um lado, poderemos finalmente medir idades absolutas das rochas marcianas usando elementos radioativos presentes nelas. Também poderemos fazer outras análises composicionais com instrumentos que simplesmente não podem ser levados a Marte em um rover.
Marte pode ser um mundo árido hoje, mas muitas pessoas o veem como um potencial futuro lar para a humanidade. O rover Perseverance pode não responder à questão de se Marte já abrigou vida no passado, mas certamente ajudará a desvendar sua história geológica e, quem sabe, pavimentar parte do caminho para os humanos pisarem no planeta vermelho.
