Rover Perseverance, da NASA, identifica possíveis bioassinaturas em Marte.
Análises de uma amostra de rocha revelam a presença de moléculas orgânicas que, em contextos terrestres, estão frequentemente associadas à ação de seres microscópicos. Os cientistas consideram este o achado mais convincente até o momento na investigação por vida pretérita no planeta.
Uma rocha coletada pelo robô Perseverance em Marte, batizada de Sapphire Canyon, apresentou minerais que na Terra costumam se formar em ambientes influenciados por microrganismos.
A confirmação foi divulgada nesta quarta-feira (10) em um artigo publicado na revista "Nature" e está sendo detalhada pela Nasa, a agência espacial norte-americana, em uma coletiva de imprensa.
Esta animação mostra a água desaparecendo ao longo do tempo no vale do rio Neretva Vallis, em Marte, onde o Perseverance Mars, da NASA, coleta a amostra de rocha chamada "Sapphire Canyon", de uma rocha chamada "Cheyava Falls", encontrada na formação "Bright Angel". Crédito: NASAArtigo original.
Uma amostra coletada pelo rover Perseverance da NASA em Marte, no antigo leito seco de um rio na Cratera de Jezero, pode preservar evidências de vida microbiana antiga. Retirada de uma rocha chamada "Cheyava Falls" no ano passado, a amostra, chamada "Sapphire Canyon", contém potenciais bioassinaturas, de acordo com um artigo publicado quarta-feira na revista Nature.
Uma bioassinatura potencial é uma substância ou estrutura que pode ter uma origem biológica, mas requer mais dados ou estudos adicionais antes que se possa chegar a uma conclusão sobre a ausência ou presença de vida.
“Esta descoberta da Perseverance, lançada durante o primeiro mandato do presidente Trump, é o mais perto que já chegamos da descoberta de vida em Marte. A identificação de uma potencial bioassinatura no Planeta Vermelho é uma descoberta inovadora e que avançará nossa compreensão de Marte”, disse o administrador interino da NASA, Sean Duffy. “O compromisso da NASA em conduzir Ciência Padrão Ouro continuará enquanto buscamos nosso objetivo de colocar os americanos no solo rochoso de Marte.”
O rover Perseverance da NASA em Marte tirou esta selfie, composta de 62 imagens individuais, em 23 de julho de 2024. Uma rocha apelidada de "Cheyava Falls", que tem características que podem levantar a questão de se o Planeta Vermelho foi há muito tempo o lar de vida microscópica, está à esquerda do rover, perto do centro da imagem. Crédito:nasa/jpl-caltech/msss
A Perseverance chegou às Cataratas de Cheyava em julho de 2024 enquanto explorava a formação “Bright Angel”, um conjunto de afloramentos rochosos nas bordas norte e sul de Neretva Vallis, um antigo vale fluvial medindo 400 metros de largura que foi esculpido pela água que correu para a Cratera de Jezero há muito tempo.
“Esta descoberta é o resultado direto do esforço da NASA para planejar, desenvolver e executar estrategicamente uma missão capaz de entregar exatamente este tipo de ciência — a identificação de uma potencial bioassinatura em Marte”, disse Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. “Com a publicação deste resultado revisado por pares, a NASA disponibiliza estes dados à comunidade científica em geral para estudos mais aprofundados, a fim de confirmar ou refutar o seu potencial biológico.”
Os instrumentos científicos do rover descobriram que as rochas sedimentares da formação são compostas de argila e silte, que, na Terra, são excelentes preservadores de vida microbiana passada. Elas também são ricas em carbono orgânico, enxofre, ferro oxidado (ferrugem) e fósforo.
“A combinação de compostos químicos que encontramos na formação Bright Angel pode ter sido uma rica fonte de energia para o metabolismo microbiano”, disse Joel Hurowitz, cientista do Perseverance, da Universidade Stony Brook, em Nova York, e principal autor do artigo. “Mas só porque vimos todas essas assinaturas químicas convincentes nos dados não significava que tínhamos uma bioassinatura potencial. Precisávamos analisar o que esses dados poderiam significar.”
Os primeiros a coletar dados sobre esta rocha foram os instrumentos PIXL (Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios-X) e SHERLOC (Varredura de Ambientes Habitáveis com Raman e Luminescência para Orgânicos e Químicos) do Perseverance. Ao investigarem as Cataratas de Cheyava, uma rocha em forma de ponta de flecha medindo 1 metro por 0,6 metro, eles encontraram o que pareciam ser manchas coloridas. As manchas na rocha poderiam ter sido deixadas por vida microbiana se esta tivesse utilizado os ingredientes brutos da rocha, carbono orgânico, enxofre e fósforo, como fonte de energia.
Em imagens de alta resolução, os instrumentos encontraram um padrão distinto de minerais dispostos em frentes de reação (pontos de contato onde ocorrem reações químicas e físicas) que a equipe chamou de manchas de leopardo. As manchas continham a assinatura de dois minerais ricos em ferro: vivianita (fosfato de ferro hidratado) e greigita (sulfeto de ferro). A vivianita é frequentemente encontrada na Terra em sedimentos, turfeiras e ao redor de matéria orgânica em decomposição. Da mesma forma, certas formas de vida microbiana na Terra podem produzir greigita.
A combinação desses minerais, que parecem ter se formado por reações de transferência de elétrons entre o sedimento e a matéria orgânica, é uma possível impressão digital para a vida microbiana, que usaria essas reações para produzir energia para o crescimento. Os minerais também podem ser gerados abioticamente, ou seja, sem a presença de vida. Portanto, existem maneiras de produzi-los sem reações biológicas, incluindo altas temperaturas sustentadas, condições ácidas e ligação por compostos orgânicos. No entanto, as rochas em Bright Angel não apresentam evidências de que tenham experimentado altas temperaturas ou condições ácidas, e não se sabe se os compostos orgânicos presentes seriam capazes de catalisar a reação em baixas temperaturas.
A descoberta foi particularmente surpreendente por envolver algumas das rochas sedimentares mais jovens que a missão já investigou. Uma hipótese anterior supunha que sinais de vida antiga estariam confinados a formações rochosas mais antigas. Essa descoberta sugere que Marte pode ter sido habitável por um período mais longo ou posterior na história do planeta do que se pensava anteriormente, e que rochas mais antigas também podem conter sinais de vida que são simplesmente mais difíceis de detectar.
“Alegações astrobiológicas, particularmente aquelas relacionadas à potencial descoberta de vida extraterrestre passada, exigem evidências extraordinárias”, disse Katie Stack Morgan, cientista do projeto Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. “Transmitir uma descoberta tão significativa como uma potencial bioassinatura em Marte a uma publicação revisada por pares é um passo crucial no processo científico, pois garante o rigor, a validade e a significância dos nossos resultados. E embora explicações abióticas para o que observamos em Bright Angel sejam menos prováveis, dadas as descobertas do artigo, não podemos descartá-las.”
A comunidade científica utiliza ferramentas e estruturas como a escala CoLD e os Padrões de Evidência para avaliar se os dados relacionados à busca por vida realmente respondem à pergunta: "Estamos sozinhos?". Essas ferramentas ajudam a compreender melhor o nível de confiança depositado em dados que sugerem um possível sinal de vida fora do nosso planeta.
Sapphire Canyon é um dos 27 núcleos de rocha coletados pelo rover desde o pouso na Cratera Jezero em fevereiro de 2021. Entre o conjunto de instrumentos científicos está uma estação meteorológica que fornece informações ambientais para futuras missões humanas, bem como amostras de material de traje espacial para que a NASA possa estudar seu desempenho em Marte.
Gerenciado para a NASA pelo Caltech, o NASA JPL construiu e gerencia as operações do rover Perseverance em nome da Diretoria de Missões Científicas da agência como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA.
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