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Embora classificado como um asteroide potencialmente perigoso, Bennu provavelmente não atingirá a Terra. Mas este estudo mostra o dano que uma rocha espacial de tamanho médio de seu tipo poderia causar.
Em 2018, a missão OSIRIS-REx da NASA chegou ao asteroide 101955 Bennu. Dois anos depois, a nave espacial pegou uma amostra de sua superfície, que desde então foi devolvida à Terra. Agora, os astrónomos estão a conhecer Bennu como nunca antes — e um novo estudo analisa como isso nos pode destruir.
Bennu é classificado como um asteroide próximo da Terra (NEA), cuja órbita o mantém dentro de 1,3 unidades astronômicas do Sol. (Uma unidade astronômica, ou AU, é a distância média Terra-Sol de 93 milhões de milhas [150 milhões de quilômetros]). A rocha espacial foi “tagged” pela missão OSIRIS-REx em 2020, quando a nave desceu brevemente para pegue uma amostra de seu regolito. Essa amostra está agora ajudando os cientistas a determinar algumas coisas sobre Bennu e seus companheiros asteróides. Até agora, wecotilve aprendeu que é um asteróide do tipo “pile” em vez de um corpo sólido, e recentemente que tem muitos dos ingredientes para a vida.
Potencialmente perigosos
Mas Bennu é mais do que apenas um objeto próximo da Terra. Ele também é classificado como um asteróide potencialmente perigoso (PHA), que pode chegar a 0,05 UA ou menos da Terra, aumentando a possibilidade de que ele poderia atingir o nosso planeta. Especificamente, tem uma chance de 1 em 2.700 (que é apenas 0,037 por cento) de atingir a Terra em 2182. Bennu é pouco mais de ⅓ milha, ou 560 metros, de diâmetro. E enquanto sabemos sobre os efeitos devastadores de um asteróide maior (basta perguntar aos dinossauros) e os efeitos regionais de um muito menor (basta visitar Barringer Meteor Crater no Arizona), sabemos menos sobre o que esperar, se um objeto de tamanho médio — dizer, cerca de 0,2 a 0,6 milhas (300 a 1.000 metros) em — bater para baixo. Um novo estudo publicado em 5 de fevereiro Avanços da Ciência veja o que pode acontecer. Porque mesmo que Bennu seja improvável nos atingir, o principal autor do estudo, Lan Dai, do IBS Center for Climate Physics, diz que existem cerca de 5.000 objetos de tamanho semelhante. Isto é, mesmo que não seja o Bennu a seguir o nosso caminho, talvez queiramos saber para que estamos.
O que é o dano
“Em média, asteroides do tamanho de Bennu atingem a Terra a cada 100 [mil] a 200 mil anos,”, diz ela. “Uma vez que muitas estruturas de impacto não foram encontradas ou desapareceram devido a processos geológicos, é difícil confirmar os impactos de asteroides do tamanho de Bennu na história de Earthilits.”
Assim, Dai e sua equipe se voltaram para simulações de computador. Os resultados pintaram uma imagem rosada, mesmo que a humanidade (provavelmente) sobrevivesse a ela.
O pior cenário mostrou que Bennu injetaria cerca de 400 milhões de toneladas de poeira em nossa atmosfera, o que causaria um evento global de resfriamento de aproximadamente 7 graus Fahrenheit (4 graus Celsius). Além disso, Dai diz que a precipitação global cairia em 15 por cento —, de modo que o mundo ficaria mais frio e seco — e os níveis de ozônio cairiam em 32 por cento, com a fotossíntese das plantas caindo de 20 por cento a 30 por cento após o impacto. Então, isso é uma Terra que é mais fria, mais seca, menos protegida da radiação espacial e com uma chance de fome.
Mas esses efeitos são apenas temporários. Eventualmente, a poeira vai (literalmente) assentar. E essa poeira pode ajudar-nos a recuperar.
“Curiosamente, em vez da rápida redução e lenta recuperação de plantas em terra durante dois anos, o plâncton no oceano recupera dentro de 6 meses e até aumenta depois,” Dai diz, à medida que as flores de diatomáceas são desencadeadas onde quer que a poeira rica em ferro do asteróide acabe no oceano.
Tempo para desviar
Se esta improvável greve de — mas não impossível — Bennu acontecer, temos mais de 150 anos para nos preparar. E, de fato, as agências espaciais têm trabalhado em possíveis maneiras de desviar asteróides. “Cientistas do Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária da NASA ou de outras agências têm vindo a colocar esforços na detecção e deflexão de asteróides, ” Dai diz. “Esperemos que os humanos possam defender o nosso planeta de Bennu desviando a sua trajetória se ele se dirigir para a Terra.”
