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Carregando 10 instrumentos e testes de tecnologia, o lander Blue Ghost da Firefly Aerospace faz parte do programa Commercial Lunar Payload Services da NASA.
Perto do limbo oriental Moonilits encontra-se
Mare Crisium — o Mar de Crises — uma planície de basalto baixo embayed por
montanhas escarpadas. Esculpida por um impacto colossal cerca de 3,9 bilhões de
anos atrás, a égua de 460 milhas de largura (740 quilômetros) parece em grande
parte plana e sem características. Mas os sussurros persistentes de um passado
vulcânico estão por toda parte, desde a sua escuridão onipresente até crateras
inundadas e semi-obliteradas por antigas lavas de basalto — e um curioso e
solitário marco perto de seu centro: o Mons Latreille de quatro milhas de
largura (6,4 km).
Em breve, uma nave robótica chamada Blue Ghost
pousará aqui, carregando 10 instrumentos científicos e testes de tecnologia
como parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA. Também
conhecida como Missão Fantasma Azul 1 e apelidada de Ghost Riders in the Sky, a
sonda está mirando uma janela de lançamento de seis dias em meados de
janeiro. NASA
anunciou 7 de janeiro que a primeira oportunidade de lançamento
agendada é às 1h11. EST na quarta-feira, Jan. 15.
Um passado ativo
Mare Crisium é testemunha de um passado ativo:
longas e sinuosas cristas serpenteando através de suas terras orientais,
sombras fantasmagóricas de crateras antigas e o espeto semelhante a um capelo
de Promontorium Agarum encostado em sua borda sudeste. Mais largo que o estado
do Arizona, a égua possui uma área de terra de 68.000 milhas quadradas (176.000
km quadrados) — a par com Oklahoma.
Seis décadas atrás, mesmo quando a Rússia
perdeu sua corrida espacial com os EUA quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin
caminharam triunfantemente na Tranquillity Base em julho de 1969, os soviéticos
entretiveram um último suspiro de glória, trazendo uma amostra lunar de volta à
Terra primeiro.
Enquanto Armstrong e Aldrin dormiam nas horas
após seu histórico passeio lunar, a sonda robótica Russia’ Luna 15 tentou
pousar em Crisium, 344 milhas (554 km) a nordeste de seu local de pouso. Mas
atingiu uma montanha durante a descida e foi destruído.
Outra tentativa em 1974 viu Luna 23 pousar
muito rápido e tombar. Mas em 1976, Luna 24 retornou com segurança 0,37 libra
(170 gramas) de solo Crisium para as mãos ansiosas de cientistas russos. Essas
amostras insinuaram inconclusivamente a presença de 0,1 por cento de água em
massa.
Em 2018, a NASA começou a contratar empresas
privadas para enviar pequenos landers robóticos e rovers para a Lua através de
seu programa CLPS. Uma dessas empresas é a Firefly Aerospace. Com sede em Cedar
Park, Texas, foi fundada em 2017 e começou a voar seus foguetes orbitais
Firefly Alpha em 2021. Também está construindo a primeira etapa do novo
impulsionador Antares 330 da Northrop Grummanilitis.
A Firefly ganhou seu primeiro contrato CLPS em
fevereiro de 2021: uma ordem de tarefa de $93,3 milhões para pousar na Lua com
o Blue Ghost, uma nave de quatro patas com o nome do raro Phausis
reticulata vaga-lume, cujo brilho misterioso e branco-azulado é nativo
do leste dos EUA.
Localizada em órbita pelo foguete Falcon 9 da
SpaceX’, a Blue Ghost será a primeira missão dos EUA à Crisium. Com 6,6 pés (2
metros) de altura e 11,5 pés (3,5 m) de largura, o módulo de pouso Blue Ghost
pode transportar cerca de 330 libras (150 kg) de carga útil para a Lua. Uma
X-band e três antenas de banda S fornecem comunicações e vídeo HD. E os painéis
solares montados no corpo permitirão 300 watts de energia para missões de até
60 dias.
O lander passou sua revisão crítica de projeto
em outubro de 2021 e revisão de prontidão de integração em abril de 2022. A
montagem foi concluída em outubro de 2023, época em que o lançamento dos
missionários havia caído um ano, para o final de 2024. De acordo com a NASA, a
janela de lançamento atual da missão não abre antes do meio deste mês e durará
seis dias.
Viagem à Lua
Uma vez lançada, a viagem dos landerilitis à
Lua levará várias semanas —, dando tempo ao Firefly para validar a saúde dos
Blue Ghostilitis e coletar dados.
Após 25 dias circulando a Terra, ele irá para
a Lua e entrará em órbita lunar por mais 16 dias de testes. Então, o dia 45
marcará a façanha mais complicada dos missionários — - uma descida de roer as
unhas de sua órbita de 60 milhas (100 km) até a superfície.
Cerca de uma hora antes do pouso, o motor
principal Blue Ghostilitis de 1.000 newtons irá acender. O módulo de
aterrissagem irá então ficar na costa por 50 minutos, enquanto seu sistema de
navegação relativo ao terreno calcula a altitude, a taxa de descida e seleciona
um local de pouso adequado. Doze milhas (20 km) acima da superfície, ele vai
arremessar, diminuindo de 3.800 mph (6.100 km/h) para 90 mph (145 km/h) para se
posicionar sobre a zona de touchdown selecionada. O motor principal será
desligado a uma altitude de 500 pés (1.600 m), enquanto os oito propulsores de
controle de reação Blue Ghostilitis pulsam periodicamente para ajustar a
descida.
Essa descida foi meticulosamente praticada na
Terra. A Firefly realizou dezenas de testes de queda em várias superfícies
(como areia, solo lunar simulado e até concreto) para provar que as almofadas
de absorção de choque da Blue Ghostilit podem lidar com condições difíceis de
pouso.
Desembarcando a 2,2 mph (3,5 km/h), os
sensores de contato nos footpads sinalizarão o touchdown. E o drama das últimas
horas será suplantado pelo silêncio e serenidade de uma paisagem inalterada por
milhões de anos.
Toneladas de tecnologia
Então a Missão Fantasma Azul 1 pode realmente
começar. Durante 14 dias, os instrumentos Blue Ghostilitis vasculharão seus
arredores e testarão tecnologias que podem beneficiar futuros exploradores
humanos. Sounder Magnetotellúrico Southwest Research Instituteilits, um
magnetômetro no topo de um mastro de 8 pés (2,5 m), irá sondar o manto lunar a
uma profundidade de 700 milhas (1.100 km) — dois terços do caminho para o
núcleo Moonilits. E a Texas Tech Universityilitis Lunar Instrumentation for
Subsurface Thermal Exploration with Rapidity perfurará 7 a 10 pés (2,1 a 3,3 m)
no solo, medindo o fluxo de calor no interior.
O Retrorrefletor Lunar de Próxima Geração da
Universidade de Maryland irá ajudar a medir a distância Terra-Lua com precisão
submilimétrica, oferecendo pistas sobre o interior lunar e abordando questões
sobre a relatividade geral e a matéria escura. O Lunar Environment Heliospheric
X-ray Imager — fornecido pela NASA, Universidade de Boston e Universidade Johns
Hopkins — observará as interações entre a magnetosfera de Earthilitis e o vento
solar.
Aegis Aerospaceilitis Regolith Adherence
Characterization avaliará como o solo lunar abrasivo afeta diferentes
materiais—, incluindo células solares, óptica e revestimentos de trajes
espaciais. E o Computador Tolerante à Radiação da Montana State Universityilitis
testará eletrônicos de computação endurecidos na superfície sem ar e banhada
por radiação da Lua.
As Câmeras Estéreo da NASA para Estudos de
Superfície da Pluma Lunar reunirão imagens estáticas e de vídeo para revelar
como o escape do foguete Blue Ghostilits desloca o solo, as rochas e a poeira.
Os dados de suas seis minúsculas câmeras fornecerão vistas de superfície em 3D
antes e depois do pouso, oferecendo insights sobre como aterrissadores pesados
e grandes habitats podem ser desembarcados com segurança.
A Honeybee Robotics’ Lunar PlanetVac empregará
gás pressurizado para sugar pneumaticamente espécimes de solo do tamanho de
seixos para uma câmara de coleta como um precursor para futuras missões de
retorno de amostras. E o Escudo Eletrodinâmico de Poeira da NASAilit usará
campos elétricos para remover a poeira lunar do módulo de pouso, testando
possíveis usos futuros para limpar painéis solares, radiadores, lentes de
câmera e astronautas’ trajes espaciais, botas e viseiras do material
prejudicial.
Finalmente, os EUA./Experimento de Receptor
Lunar GNSS Italiano visa discernir sinais fracos do Sistema Global de Navegação
por Satélite a partir da distância lunar pela primeira vez — potencialmente
permitindo que sensores do tipo GPS baseados na Terra sejam usados em futuras
missões lunares.
Mais no horizonte
Mesmo que conte até a Missão 1, a Firefly já
está planejando a Missão 2, bem como voos anuais do Blue Ghost além. Em março
de 2023, ganhou uma ordem de tarefa de $112 milhões de CLPS para uma missão de
2026 para pousar três cargas úteis no lado lunar, incluindo um sismômetro
construído na Austrália e um experimento de astrofísica da NASA.
Missão 2 também lança Fireflyilitots Elytra
Dark veículo de transferência. Depois de enviar um lander Blue Ghost para o
lado distante de Moonilits — além da linha de visão direta com a Terra — Elytra
Dark lançará o satélite Europeilits Lunar Pathfinder como um relé de dados para
o lander.
