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Dados do rover chinês Zhurong levaram os pesquisadores a acreditar que os itilitis encontraram depósitos de praia de um antigo oceano marciano..
Na década de 1970, imagens da sonda Mariner 9 da NASA revelaram superfícies esculpidas em água em Marte. Isso resolveu a questão, uma vez controversa, de se a água já ondulou sobre o Planeta Vermelho.
Desde então, mais e mais evidências surgiram de que a água já desempenhou um grande papel em nosso vizinho planetário.
Por exemplo meteoritos marcianos evidência recorde de água de volta a 4,5 bilhões de anos atrás. No lado jovem da escala de tempo, crateras de impacto formadas nos últimos anos mostram a presença de gelo sob a superfície hoje.
Hoje, os tópicos quentes se concentram em quando a água apareceu, quanto estava lá e quanto tempo durou. Talvez o mais ardente de todos os tópicos relacionados à água de Marte hoje em dia seja: houve oceanos?
Um novo estudo publicado em PNAS Feb. 24 fez um grande respingo. O estudo envolveu uma equipe de cientistas chineses e americanos liderados por Jianhui Li, da Universidade de Guangzhou, na China, e foi baseado no trabalho feito pela China National Space Administration.
Os dados de Zhurong fornecem uma visão sem precedentes de rochas enterradas perto de uma costa proposta com bilhões de anos de idade. Os pesquisadores afirmam ter encontrado depósitos de praia de um antigo oceano marciano.
Água azul em um planeta vermelho
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Os rovers que exploram Marte estudam muitos aspectos do planeta, incluindo a geologia, o solo e a atmosfera. Eles estão muitas vezes à procura de qualquer evidência de água. Isso acontece em parte porque a água é um fator vital para determinar se Marte já apoiou a vida. As rochas sedimentares são frequentemente um foco particular de investigações, porque podem conter evidências de água – e, portanto, vida – em Marte. Por exemplo, o NASA Perseverança rover atualmente está procurando vida em um depósito delta. Deltas são regiões triangulares frequentemente encontradas onde os rios fluem para corpos maiores de água, depositando grandes quantidades de sedimentos. Exemplos na Terra incluem o delta do Mississippi nos Estados Unidos e o delta do Nilo no Egito. O delta que o rover Perseverance está explorando está localizado dentro da cratera de impacto de Jezero, com cerca de 30 milhas de largura (45 km), que se acredita ser o local de um antigo lago.
Zhurong tinha as suas vistas fixadas num corpo de água muito diferente – os vestígios de um antigo oceano localizado no hemisfério norte de Marte.
Topografia da Utopia Planitia. As partes inferiores da superfície são mostradas em azuis e roxos, enquanto as regiões de maior altitude aparecem em brancos e vermelhos, conforme indicado na escala no canto superior direito. Crédito: ESA/DLR/FU Berlim
Mosaico de imagem infravermelha mostrando Kasei Valles, um grande sistema de canais de saída em Marte e seus arredores. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Arizona State University.
Fotografia de terreno fosco em Utopia. Crédito: Planitia, tirada pelo lander Viking 2 em 1979. NASA/JPL
O deus do fogo
O rover Zhurong é nomeado após um deus mítico do fogo.
Foi lançado pela Administração Espacial Nacional Chinesa em 2020 e esteve ativo em Marte de 2021 a 2022. Zhurong pousou dentro da Utopia Planitia, uma vasta extensão e a maior bacia de impacto em Marte, que se estende por cerca de 2.050 milhas (3.300 km) de diâmetro.
Zhurong está investigando uma área perto de uma série de cumes – descritos como paleoshorelines – que se estendem por milhares de quilômetros em Marte. As paleossorelinas já foram interpretadas como restos de um oceano global que circundava o terço norte de Marte.
No entanto, existem diferentes pontos de vista entre os cientistas sobre isso, e mais observações são necessárias.
Na Terra, o registro geológico dos oceanos é distinto. Os oceanos modernos têm apenas algumas centenas de milhões de anos. No entanto, o recorde mundial de rochas está repleto de depósitos feitos por muitos oceanos mais antigos, alguns com vários bilhões de anos.
Este diagrama mostra como uma série de depósitos de praia teria se formado no local de pouso de Zhurong no passado distante em Marte. Crédito: Universidade Hai Liu/Guangzhou
O que está por baixo
Para determinar se as rochas em Utopia Planitia são consistentes com terem sido depositadas por um oceano, o rover coletou dados ao longo de uma linha medida de 0,8 milhas (1,3 km) conhecida como transecto na margem da bacia. O transecto foi orientado perpendicularmente à paleossorelina. O objetivo era descobrir quais tipos de rochas existem e que história eles contam.
O rover Zhurong usou uma técnica chamada radar de penetração no solo, que sondou até 328 pés (100 m) abaixo da superfície. Os dados revelaram muitas características das rochas enterradas, incluindo sua orientação.
Rochas imageadas ao longo do transecto continham muitas camadas reflexivas que são visíveis pelo radar de penetração no solo até pelo menos 98 pés (30 m). Todas as camadas também mergulham superficialmente na bacia, longe da paleosoreline. Essa geometria reflete exatamente como os sedimentos são depositados nos oceanos da Terra.
O radar de penetração no solo também mediu o quanto as rochas são afetadas por um campo elétrico. Os resultados mostraram que as rochas são mais propensas a serem sedimentares e não são fluxos vulcânicos, que também podem formar camadas.
O estudo comparou os dados de Zhurong coletados da Utopia Planitia com dados de radar de penetração no solo para diferentes ambientes sedimentares na Terra.
O resultado da comparação é claro – as rochas Zhurong imaged são uma correspondência para sedimentos costeiros depositados ao longo da margem de um oceano.
Zhurong encontrou uma praia.
Marte - Períodos Noachiano e Hesperiano
O período Noachiano da história marciana, de 4,1 bilhões a 3,7 bilhões de anos atrás, é o cartaz de um Marte molhado. Há evidências abundantes de imagens orbitais de redes de vales e mapas minerais de que a superfície de Marte de Noé tinha água superficial.
No entanto, há menos evidências de águas superficiais durante o período Hesperiano, de 3,7 bilhões a 3 bilhões de anos atrás. Acredita-se que imagens orbitais impressionantes de grandes canais de saída em formas terrestres hesperianas, incluindo uma área de cânions conhecida como Kasei Valles, tenham se formado a partir de liberações catastróficas de água subterrânea, em vez de água parada.
A partir desta visão, Marte parece ter arrefecido e secado pelo tempo Hesperiano.
No entanto, as descobertas do rover Zhurong de depósitos costeiros formados em um oceano podem indicar que a água da superfície era estável em Marte por mais tempo do que o anteriormente reconhecido. Pode ter durado até o período Hesperiano Tardio.
Isso pode significar que os ambientes habitáveis, em torno de um oceano, se estenderam para tempos mais recentes.
