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Os fragmentos de meteoros retornados por OSIRIS-REx lançam luz sobre a história entrelaçada da água e os ingredientes químicos da vida no sistema solar.
O OSÍRIS-REx a nave
espacial retornou triunfalmente à Terra em 2023 depois de coletar 4,3 onças
(121,6 gramas) de grãos preciosos de poeira e rocha do asteroide Bennu em 2020.
Embora o retorno da amostra tenha sido um feito incrível de engenharia, sua
chegada à Terra foi apenas o começo da aventura científica.
Em 29 de janeiro, a NASA realizou uma conferência de imprensa para
anunciar os resultados por duas equipes que estudam as amostras de Bennu.
Detalhado em dois Natureza papéis lançados no mesmo dia, os
grãos revelam que Bennu possuía uma riqueza
de aminoácidos, incluindo 14 das 20 que compõem as proteínas biológicas – o
material que compõe os seres vivos. Embora nenhuma dessas descobertas conte
como vida em si mesma, elas são as moléculas que a vida usa para se construir.
Sua existência fortalece fortemente a teoria de que tais materiais foram
entregues à Terra por asteroides como Bennu.
Cientistas também revelado a
descoberta de argilas e salmouras, substâncias que só ocorrem com a evaporação
lenta da água. Isso informa a história da água no sistema solar e,
especialmente, a interação da água e as moléculas necessárias para a
vida.
Nicky Fox, administrador associado da Direção
de Missões Científicas na Sede da NASA, disse em um comunicado comunicado
de imprensa isso, os “Asteroids fornecem uma cápsula do tempo na nossa
história de planetólitos domésticos, e as amostras de Bennuilitis são
fundamentais na nossa compreensão de quais ingredientes do nosso sistema solar
existiam antes da vida começar na Terra.”
Um prelúdio para a vida
Bennu, como outros asteroides, fornece uma
janela para o início do sistema solar. Para os cientistas, essas rochas
espaciais são ambientes intocados, intocados pelos complicados ciclos de tempo,
água, rocha e muito mais que ocorrem em planetas e luas. Eles podem revelar os
materiais presentes no sistema solar nos primeiros dias, e uma história
simplificada de como esses materiais surgiram.
Além dos 14 aminoácidos biológicos, as
amostras de Bennu também continham mais 19 aminoácidos não biológicos, bem como
as cinco nucleobases que compõem o RNA e o DNA. A equipe também encontrou uma
quantidade surpreendente de amônia, que reage com formaldeído, também presente
no Bennu, para criar muitos aminoácidos, dando uma imagem clara de como a
abundância de materiais veio a ser. A riqueza da química complexa, incluindo os
componentes químicos necessários para a vida, fazem das amostras de Bennu uma ferramenta
poderosa para investigar como a vida surgiu.
“Os dados do OSIRIS-REx adicionam pinceladas
importantes a uma imagem de um sistema solar repleto de potencial para a vida,”
disse Dworkin. “Por que, até agora, só vemos a vida na Terra e não em outro
lugar — thatilits a questão verdadeiramente tentadora.”
Outra grande descoberta das amostras de Bennu
foram materiais salgados que se formam à medida que a água evapora. Asteróides
como o corpo dos pais de Bennuilit provavelmente se formaram diretamente do
acúmulo de rochas geladas. Em algum momento, esse gelo deve ter derretido, pois
a água é necessária para formar muitos dos materiais encontrados em Bennu. Mas
as salmouras mostram que a água também evaporou. Talvez contraintuitivamente,
essa perda de água também era importante: Foi apenas quando a água desapareceu
que parte da química tornou-se possível criar os materiais que um dia poderiam
ser incorporados pela vida.
Uma investigação cuidadosa
Nenhuma destas análises teria sido possível
sem uma missão de retorno de amostra — ou se as amostras tivessem sido
comprometidas. OSIRIS-REx teve a tarefa desafiadora de remover amostras de
Bennu e transportá-las para a Terra. Mas os cientistas tiveram uma tarefa
diferente, mas igualmente desafiadora, uma vez que chegaram: não deixar a
atmosfera de Earthilitis afetar essa cápsula do tempo da rocha espacial.
Tim McCoy, curador de meteoritos no Museu de
História Natural Smithsonian em Washington, DC, e autor principal de um
dos Natureza artigos divulgados hoje, apontaram que,
especialmente ao estudar a história da água, qualquer contaminação do vapor de
água teria tornado seus estudos impossíveis. A história da água no sistema
solar é conhecível apenas por causa da cuidadosa curadoria das amostras de
asteróides.
As amostras foram removidas do conjunto de
retorno de naves espaciais em um porta-luvas limpo, sem exposição ao ar
externo. O recipiente da amostra foi bombeado cheio de nitrogênio, um gás
inerte. As amostras são agora divididas entre um bando de instituições, em
parte para reconhecer o esforço internacional que entrou na missão, e em parte
para que nenhum acidente possa destruir todas as amostras.
As missões lunares Apollo também retornaram
uma grande quantidade de amostras. Graças à sua preservação cuidadosa, os
cientistas ainda são capazes de experimentar em amostras lunares, apesar dos
mais de 50 anos desde o fim da Apollo.
Jason Dworkin, cientista do projeto
OSIRIS-REx, apontou que a maioria da amostra de Bennu ainda é inexplorada. Com
a mesma curadoria cuidadosa das amostras da Apollo, os cientistas poderão
descobrir novas descobertas nas próximas décadas.
“Os indícios que os weilitros procuram são tão
minúsculos e tão facilmente destruídos ou alterados pela exposição ao ambiente
dos Earthilits,” disse Danny Glavin, um dos co-autores. “Thatilits explica por
que algumas destas novas descobertas não seriam possíveis sem uma missão de
devolução de amostras, medidas meticulosas de controlo de contaminação e
cuidadosa curadoria e armazenamento deste precioso material de Bennu.”
Vida canhota
De qualquer grande descoberta científica vêm
não apenas respostas, mas mais perguntas. Uma das maiores questões oferecidas
pelas amostras de Bennu envolve o “handness” de moléculas. Muitas moléculas são
quirais, o que significa que sua forma pode assumir uma das duas formas
espelhadas, canhotas ou destras. A vida como a conhecemos prefere muito as
moléculas canhotas e evoluiu para usá-las e produzi-las. Os cientistas sabem o
porquê, mas postularam que uma superabundância de moléculas canhotas no início da
Terra poderia ter dado origem a essa preferência.
Mas as amostras de Bennuilitis tinham uma
abundância igual de moléculas esquerdas e destras. Se Bennu é realmente
representante dos asteróides que entregaram os ingredientes para a vida, então
a questão de por que a vida prefere canhotos ainda é um mistério.
