Descobertas recentes de robôs da NASA parecem assustadoramente com assinaturas alienígenas, mas Marte já nos enganou antes, e os cientistas ainda precisam explicar completamente todo o seu funcionamento planetário.
Para
cientistas em busca de formas de vida alienígenas, o canto da sereia de Marte está
chegando ao auge. Diversas observações recentes feitas por rovers no planeta
vermelho podem conter assinaturas de micróbios — um possível indício de que a
Terra não é o único refúgio para vida no sistema solar.
Um vislumbre emocionante foi
anunciado no início deste mês: o rover Curiosity
da NASA observou uma mistura de isótopos de carbono nas
rochas da cratera Gale que, se vista na Terra, seria um sinal de vida .
O rover também testemunhou picos aleatórios e sazonais de metano,
um gás na Terra que é predominantemente produzido biologicamente.
A cerca de 3.700 quilômetros de
distância, na cratera Jezero, o rover Perseverance da
NASA avistou estranhas camadas roxas nas rochas do
fundo da cratera . Essas camadas são disseminadas e se
assemelham aos vernizes desérticos da Terra, que crescem na presença de
micróbios.
Por enquanto, porém, os
cientistas não estão prontos para concluir que nosso vizinho vermelho já foi
habitado. Quase todos os indícios fascinantes de biologia também podem ser
explicados por algum aspecto ainda desconhecido da geologia ou química de Marte
— há tanta coisa que não sabemos sobre como o planeta funciona e como fenômenos
inanimados podem estar se disfarçando como marcas da vida.
“Estamos observando um mundo
alienígena, então quem sabe o que ainda não pensamos”, diz a cientista adjunta
do projeto Curiosity, Abigail Fraeman, do Laboratório de
Propulsão a Jato da NASA.
Cientistas dizem que o próximo
passo na busca por vida em Marte é trazer pedaços do planeta de volta aos laboratórios na
Terra , onde os instrumentos mais precisos disponíveis poderão
buscar respostas para uma das perguntas mais antigas da humanidade. O rover
Perseverance já está coletando o primeiro conjunto de
amostras , que podem conter evidências de que microrganismos
viveram na cratera de Jezero bilhões de anos atrás.
Não importa a resposta, ela nos
dirá algo profundo sobre as origens da vida em nosso planeta.
“Grande parte da história antiga
[dos dois planetas] é semelhante, e é tão intrigante que, em nossa evolução
planetária, esses caminhos tenham divergido tanto”, diz a astrobióloga Amy Williams, da Universidade da Flórida.
“Se não há vida em Marte, por que não? O que mudou? O que aconteceu? Por que
não estaria lá? E se ela se consolidou, o que aconteceu com ela?”
Existe vida em Marte?
Em nossas fantasias ,
Marte quase sempre foi habitado — se não por alienígenas, pelo menos por nós
mesmos no futuro. Mas observações de naves espaciais rapidamente apagaram os
sonhos de civilizações avançadas, vegetação sazonalmente florescente ou
mesmo vegetarianos benignos e gelatinosos .
"Não tínhamos nada
brilhante, não tínhamos nada dizendo olá, não tínhamos armas de raios quando
pousamos lá", diz Andrew Steele, da Carnegie Institution for
Science.
Em vez disso, imagens da órbita
e experimentos conduzidos pelas sondas Viking da NASA na
superfície do planeta deixaram claro que Marte não era um mundo
repleto de vida facilmente detectável. "Isso meio que abriu um buraco na
pesquisa sobre Marte por muito tempo", diz Steele.
Em 1996, cientistas anunciaram
que um meteorito marciano recuperado da região de Allan Hills, na
Antártida, parecia conter microfósseis — minúsculos sinais mineralizados , em forma de verme, de
que a vida havia se espalhado pela superfície do planeta há cerca de 4,1
bilhões de anos. Essas observações foram ambíguas e extremamente controversas,
provocando debates que perduram até hoje. Mas havia um lado positivo.
"A controvérsia de Allan
Hills realmente impulsionou grande parte do campo da astrobiologia", diz a
astrobióloga Kennda Lynch, do
Instituto Lunar e Planetário. "Sinto-me muito grata a essa rocha, porque
ela nos fez refletir muito, muito sobre o que sabemos sobre a vida."
Uma nova era na exploração de
Marte começou em 2012, quando o rover Curiosity, de seis rodas, da NASA, pousou na cratera
Gale . Hoje, a cratera de 154 quilômetros de largura abriga uma grande
montanha contendo muitas camadas de sedimentos que preservam um registro do
passado marciano. O objetivo principal do Curiosity é buscar sinais de
habitabilidade no passado, como água, compostos orgânicos e uma fonte de
energia — os ingredientes necessários para a vida como a conhecemos.
Encontrar evidências de água foi
fácil; afinal, os cientistas já suspeitavam que a cratera já tivesse sido
preenchida por um lago profundo. A curiosidade identificou quase imediatamente uma faixa de rochas
que só se formam na presença de água.
O resto não foi tão simples.
Ao longo dos anos, a Curiosity
descobriu evidências na cratera de inúmeras
moléculas orgânicas — os blocos de construção químicos para formas de
vida baseadas em carbono. E identificou sinais de atividade hidrotermal antiga , onde calor e compostos
químicos se misturavam com água corrente, criando possíveis fontes de energia.
O rover também determinou que o
gás metano na cratera sobe e desce conforme as estações mudam, e observou
pulsos ocasionais e massivos do gás, confirmando observações
terrestres que desafiavam explicações há mais de uma década . Tal
flutuação na Terra seria um forte sinal de seres com metabolismos ativos.
No entanto, nenhuma dessas
observações foi até agora associada à biologia, e sempre há uma chance de que
processos que não compreendemos completamente estejam imitando as assinaturas
da vida.
“A maioria dos processos
relacionados ao carbono na superfície da Terra são biológicos, então tentar
mudar nossa mentalidade e pensar em um mundo onde isso pode não ser verdade é
realmente um desafio”, diz o astrobiólogo Christopher House, da
Universidade Estadual da Pensilvânia. “Depois de abandonar a mentalidade
centrada na Terra, podemos começar a pensar nessas outras maneiras pelas quais
Marte pode se comportar.”
O curioso caso do carbono
marciano
A observação mais estranha e
instigante do Curiosity só surgiu recentemente. Em múltiplas amostras de rochas
de vários locais da cratera, o rover encontrou compostos
orgânicos contendo proporções ímpares de isótopos de carbono , ou
átomos do mesmo elemento que contêm diferentes números de nêutrons em seus
núcleos.
Na Terra, os organismos preferem
usar a forma mais leve de carbono em reações metabólicas ou
fotossintéticas, levando a uma proporção distorcida na qual a forma
mais leve é muito mais abundante do que a forma mais
pesada.
E em cinco locais na Cratera
Gale, os cientistas descobriram exatamente a mesma coisa: isótopos
de carbono mais leves eram muito mais abundantes do que seus primos mais
pesados, em relação ao que os cientistas observaram na atmosfera marciana e em
meteoritos. As observações assemelham-se às proporções de carbono coletadas
na formação Tumbiana , na Austrália , um afloramento de
2,7 bilhões de anos que contém as assinaturas de carbono de micróbios antigos
que metabolizam metano.
"Esses resultados com
isótopos de carbono realmente esgotados são tão intrigantes. Tão convincentes.
Na Terra, a única maneira de fazer isso é com a biologia", diz Williams.
Mas House, que liderou a
análise, diz que a história está longe de ser clara. Ele e seus colegas
ofereceram três possíveis explicações para o desequilíbrio.
A primeira é que a assinatura de
fato vem de micróbios antigos. Outra possibilidade é que o sistema solar tenha
navegado há muito tempo através de uma nuvem de poeira interestelar com uma
proporção peculiar de isótopos de carbono — sabe-se que tais nuvens existem — e
deixado seus rastros em Marte. E uma terceira explicação possível é que a luz
ultravioleta interagindo com a atmosfera de dióxido de carbono de Marte
produziu a assinatura estranha.
“Não sabemos a resposta”, diz
House. “Pode ser biológico, ou pode não ser biológico. Todas as três
explicações se encaixam nos dados.”
Um revestimento misterioso nas
rochas
O rover Perseverance da NASA
chegou à cratera Jezero em Marte no ano passado e também está em busca de
sinais de vida antiga.
Durante suas viagens por Jezero,
o Perseverance avistou inúmeras rochas com um revestimento roxo rico em
ferro. Bradley Garczynski , da Universidade Purdue, que
estuda o revestimento, afirma que ele é diferente de tudo o que os rovers já
avistaram em Marte — embora rochas com revestimentos diferentes já tenham sido
vistas em outras partes do planeta.
Na Terra, esses revestimentos
são frequentemente observados em desertos, onde prosperam conglomerados de
micróbios que se alimentam de rochas.
“Eles são realmente intrigantes
e certamente têm interesse biológico na Terra, então, por tradução, eles são de
grande interesse astrobiológico para nós quando os vemos se formando em outros
mundos”, diz Williams.
Lynch, que estuda análogos terrestres de ambientes marcianos ,
afirma que não seria impossível encontrar bioassinaturas nos vernizes rochosos
de Jezero. "Micróbios fazem coisas incríveis. Eles colocam revestimentos e
vernizes nas rochas porque gostam de comê-las", diz ela.
No entanto, os cientistas têm
muito mais contexto sobre os ambientes da Terra em que esses vernizes se
formam, diz Lynch, e esse contexto é crucial para interpretar corretamente uma
observação. Mesmo em nosso próprio planeta, os pesquisadores precisam avaliar rigorosamente se tal material foi
produzido por vida ou por algum outro processo. Essa é uma pergunta muito mais
difícil de responder de longe.
“É um sistema maravilhosamente
complexo e complicado que estamos explorando em Marte”, diz Fraeman.
Ambiguidade de outro mundo
Por enquanto, a detecção
definitiva de vida requer a chegada de pedaços de Marte à Terra, onde os
cientistas poderão usar os instrumentos mais potentes disponíveis para
examiná-los. Uma das principais tarefas do Perseverance é identificar e coletar
amostras de rochas para uma futura nave espacial enviar para casa.
“As amostras que estamos
coletando agora estão sendo selecionadas com muito cuidado”, diz Fraeman.
“Conhecemos amplamente o contexto de onde elas vêm. … Isso será fundamental
para desvendar essas grandes questões.”
Mas mesmo ter pedaços de Marte
em laboratório não resolve a ambiguidade. Os cientistas ainda discutem sobre o
que pode ou não ter vivido em ALH84001, aquele pedaço da antiga crosta marciana
que colidiu com a Antártida há cerca de 13.000 anos . Steele, que recentemente
liderou uma nova análise do meteorito , estuda a rocha há 25
anos.
“Uma das razões pelas quais
continuei olhando é: se não é vida, o que é?”, ele diz.
Steele e seus colegas relataram
no início deste mês que compostos orgânicos complexos em ALH84001 foram criados
sem intervenção da vida, e que reações químicas comuns que ocorrem quando
fluidos subterrâneos interagem com rochas e minerais eram as culpadas.
"Isso significa que não há
vida marciana naquele meteorito? Bem, não, não posso provar isso", diz
Steele. "Se existe um organismo marciano ali, ele não está nos mostrando
algo comum aos organismos da Terra. É algo totalmente diferente, e ainda estou
procurando por isso."
Seriam tais reações geológicas a
fonte do metano marciano, ou dos compostos orgânicos que cobrem o planeta, ou
dos revestimentos rochosos de Jezero? É completamente plausível, dizem os
astrobiólogos. Marte é outro mundo, um lugar com química exótica e paisagens
que, embora pareçam vagamente familiares, ainda são sobrenaturais.
“Repetidamente, Marte demonstrou
que não é a Terra. Não é uma Terra antiga congelada no tempo”, diz Williams. “É
um planeta próprio, em evolução, e os processos que ocorrem lá, alguns ainda
semelhantes aos da Terra, e outros são muito estranhos.”
